Contrairement aux attentes de Lith, le colonel Varegrave n’a pas soulevé d’objections à sa proposition, lui permettant de commencer à étudier les parasites bloquant le mana. Le seul problème était que de nombreux préparatifs étaient nécessaires et que les mesures de sécurité étaient beaucoup plus strictes qu’auparavant.
La plupart des victimes étaient devenues extrêmement violentes, il fallait donc les attacher pieds et poings liés aux brancards pour éviter toute tentative d’évasion.
Tout ce qui concernait la communauté magique nécessitait l’autorisation de l’Association des mages, aussi le capitaine Kilian lui était-il assigné comme escorte et assistant chaque fois qu’il entrait en contact avec l’un des patients.
Il y avait plusieurs raisons derrière l’attitude docile de Varegrave. Après avoir parlé avec le professeur Marth, il avait pu mettre de côté sa fierté blessée et admettre qu’il avait eu tort de douter de la loyauté de Lith envers le Royaume.
Deuxièmement, et c’est le plus important, il devait faire face à une enquête interne qui avait explosé entre ses mains sans crier gare. Après que Lith ait tué le traître lieutenant Vickas et ses deux complices, les rouages du destin se sont mis en marche.
Avec la discipline stricte avec laquelle le campement était géré, la disparition soudaine d’officiers de niveau intermédiaire ne pouvait pas passer inaperçue pendant longtemps. À la fin du premier jour, le personnel militaire était en alerte, à la recherche de trois déserteurs potentiels.
Dans le pire des cas, l’un d’entre eux, sinon tous, avait été infecté et avait décidé de tenter de s’échapper de la zone de quarantaine pour voir leurs familles une dernière fois avant de mourir.
Varegrave ne pouvait prendre aucun risque, si la peste se répandait dans le reste du Royaume, le monde entier aurait été en danger. Leurs quartiers d’habitation ont été passés au peigne fin à la recherche du moindre indice sur leurs intentions ou leur destination.
Le lendemain, la situation s’est encore aggravée. En vérifiant leurs dossiers militaires et leurs horaires de travail, Varegrave a découvert que tous trois, au moment de leur disparition, étaient en patrouille dans le secteur où se trouvait la tente de Lith.
Normalement, il aurait considéré cela comme une coïncidence, mais après ce qui est arrivé à son frère juré Velagros, il ne pouvait pas écarter l’idée qu’il s’agissait de traîtres envoyés pour finir le travail.
Varegrave a demandé l’aide de Kilian, et tous deux ont demandé à leurs hommes les plus loyaux de fouiller tous les endroits où les trois officiers disparus avaient été vus, à la recherche d’indices.
La bonne nouvelle, c’est que grâce à “Petit monde”, s’échapper était loin d’être facile, et que les gardes aux points de contrôle, les seuls moyens de sortir de la zone de quarantaine, étaient tous des vétérans d’élite à la loyauté éprouvée.
Même si l’un d’entre eux était aussi un traître, dans une équipe de huit hommes, il lui serait impossible d’aider ses complices sans que les autres s’en aperçoivent. De plus, selon la sécurité du quartier de bloc, ils ont été vus entrant, mais ne sont jamais sortis.
Lith étant sain et sauf, il ne pouvait pas être leur cible. La fouille minutieuse du campement a permis de trouver une cachette et la plupart des objets magiques ayant appartenu aux trois lieutenants.
La cachette contenait des preuves incriminant trois puissantes familles nobles et deux des soldats disparus, les désignant comme des traîtres potentiels à la Couronne.
Selon une lettre trouvée dans la cachette, le lieutenant Vickas avait été approché par son père adoptif, le duc Selimar, qui lui avait demandé de trahir le royaume en échange de la promesse de devenir son héritier.
Vickas a expliqué comment il avait fait semblant d’accepter, tout en rassemblant des preuves pour faire tomber la faction noble. Selon la lettre, il n’avait réussi à en identifier que deux autres, et conclu en disant que si quelque chose lui arrivait, il était probable qu’il ait été découvert et tué.
Varegrave était ému par le courageux désintéressement de Vickas, se maudissant de ne pas être un chef capable d’inspirer la confiance. Si Vickas était venu demander son aide, les choses se seraient peut-être terminées différemment.
Le dernier clou dans le cercueil des espoirs de Varegrave pour une fin heureuse, était que tous les objets magiques récupérés étaient maintenant dépourvus de toute empreinte.
Cela pourrait signifier que leurs propriétaires sont morts.
Découvrant à quel point l’emprise de la faction du noble était profondément ancrée dans les rangs militaires, Varegrave a confié toutes les preuves rassemblées à Kilian, laissant le corps de la Reine faire le reste.
A l’insu de Lith, son plan avait fonctionné presque sans faille. Il avait forcé Vickas à écrire la lettre sur son carnet, à collecter tous les objets magiques et à les placer là où ils pouvaient être trouvés.
Enfin, il avait trouvé la cachette de chaque lieutenant et avait tout réuni en une seule pour que la couverture qu’il avait imaginée fonctionne. Le seul défaut était qu’il n’avait aucune idée de comment expliquer la disparition des trois cadavres.
Si les traîtres avaient maîtrisé et tué le Vickas “héroïque”, se débarrasser du cadavre était naturel, mais si même eux étaient morts, qui aurait pu nettoyer la scène ?
Les preuves contenues dans la cachette secrète n’étaient pas suffisantes pour accuser l’une des grandes familles nobles de trahison, mais elles ont sapé leur crédibilité, les liant à plusieurs crimes non résolus.
Cela permettrait à la Couronne de supprimer toutes leurs activités et de paralyser leur influence jusqu’à ce que l’enquête soit terminée. Empêcher la guerre civile de se produire était une priorité absolue, donc Varegrave ne pouvait qu’ignorer ce mystère pour le moment.
– “Bon sang, à la place du roi, je tuerais un idiot incompétent comme moi sans hésiter.” Il a réfléchi. “J’étais tellement occupé à douter de la loyauté de Lith que j’ai manqué les vrais traîtres juste sous mon nez. Je peux déjà entendre le Roi et la Reine se disputer sur la corruption de l’armée.
Elle ne laissera jamais Sa Majesté en entendre la fin.” –
***
Considérant la question des trois autres parasites résolue, Lith a commencé à examiner plusieurs infectés par le parasite bloqueur de mana à la recherche du spécimen parfait. Il était déterminé à trouver le pire cas d’infection possible et à l’utiliser pour son travail.
Contrairement à lui, les faux magiciens ne pouvaient pas modifier le flux magique de leurs sorts, à moins qu’ils n’aient été expressément conçus pour le permettre. Pour aggraver les choses, Lith n’avait aucune idée du fonctionnement d’un sort de niveau 5, il devait donc s’assurer de leur fournir un remède infaillible.
Le plan de Lith était d’étudier un cas avancé, rassemblant toutes les données nécessaires pour créer une piste de chapelure que l’équipe de Marth pourrait suivre. Sinon, ils devraient faire des ajustements chaque fois qu’ils rencontreraient une circonstance inconnue au moment où le sort avait été créé.
La tente aménagée pour les études de Lith était assez grande, elle avait un diamètre de presque dix mètres (33 pieds) avec deux sièges et un petit bureau comme seul mobilier. La plupart de ses spécimens étaient équipés d’une camisole de force et de chaînes aux chevilles, quand ils n’étaient pas entièrement attachés comme un salami.
Contrairement aux autres, les victimes du quatrième type de parasite avaient des corps sains et pleins de vigueur. Les entraves étaient des mesures de sécurité pour éviter les tentatives de fuite et limiter les risques d’infection au cas où elles tenteraient de mordre lors d’un accès de rage.
“Tu ne sais pas qui je suis, sale chien de militaire !”
De plus, au lieu de traiter les soldats et les guérisseurs avec respect, la plupart d’entre eux criaient tout le temps, badinant sur leur statut précédent comme s’ils parlaient à un serviteur à l’esprit lent.
“Je suis Garith Senti, le plus jeune maître de guilde que la guilde de Kandria ait jamais eu.” Le premier patient de Lith était un bel homme, bien bâti, grand avec des cheveux blonds et des yeux bleus, qui à ce moment-là fixaient Lith comme s’il était une crotte de chien sur ses gaufres du matin.
“J’exige d’être libéré et traité avec tous les honneurs que je mérite ! Une fois que je serai sorti d’ici, je m’assurerai que chacun d’entre vous meurt d’une mort de chien !”
“Veuillez vous taire. Vous perturbez ma concentration et rendez mon travail plus difficile.”
Même l’utilisation de l’invigoration était un défi. Les corps des spécimens étaient affligés d’une toxine différente de celles que Lith avait étudiées jusqu’à présent. Elle n’infligeait pas de dommages directs, mais était capable de brouiller le mana interne et externe, transformant tout sort en un gaspillage d’énergie.
Pour surmonter son effet de brouillage, Lith a dû faire preuve d’une volonté et d’une concentration sans faille, épuisant ses réserves de mana comme s’il soignait un village entier en même temps.
“Votre travail ? Ha ! Vous n’êtes qu’un idiot incompétent, sinon je ne serais pas en train de pourrir dans une tente minable comme un vagabond depuis plus d’un mois !”.
Puis il a réussi à cracher sur le cristal de l’œil droit de Lith avec une précision étonnante, avant d’éclater de rire. Lith n’avait jamais été une “Florence Nightingale”.
Son calme habituel et son attitude respectueuse venaient du fait qu’il était conscient qu’après avoir été retenus prisonniers pendant si longtemps, ces personnes méritaient d’être traitées avec un respect humain pour s’assurer de leur coopération.
“Vous savez quoi, monsieur Senti ?” Lith a nettoyé le cristal de son œil avec un mouchoir, puis l’a utilisé pour essuyer un peu de saleté sur la semelle de ses bottes.
“On dit qu’on attrape plus de mouches avec du miel qu’avec du vinaigre. Mais les mouches sont en fait facilement attirées par la merde.” Puis, il a enfoncé le mouchoir dans la bouche de Garith.
