LILIA HELSTEA
Où sont-ils ? Je me suis demandé pour ce qui devait être la dixième fois.
Je me tenais dans l’ombre à l’extérieur de l’hôtel des ventes Helstea, observant les rues avec impatience. Avais-je eu tort de leur faire confiance pour arriver jusqu’à moi ? Soudain, mon plan semblait inutilement risqué.
Tout aurait été beaucoup plus facile si leurs parents avaient été d’accord.
J’ai entendu des pas de course légers en bas de la route et je me suis enfoncé plus profondément dans l’ombre. Deux enfants, tous deux blonds et de la même taille, sont apparus, et j’ai poussé un soupir de soulagement.
Puis trois autres enfants sont apparus derrière eux.
Je me suis penché dans la rue et leur ai fait signe. Les jumeaux blonds, un garçon et une fille, ont chuchoté quelque chose aux autres, et les cinq enfants ont couru – beaucoup trop bruyamment – dans ma direction.
J’avais ouvert la porte et je leur faisais signe d’entrer lorsqu’ils sont arrivés. Avec un dernier regard autour de moi, j’ai fermé la porte et me suis tourné vers mon dernier groupe de réfugiés.
Les jumeaux se sont mis à m’expliquer avant même que je puisse poser la question.
“Mlle Helstea, nous sommes désolés…”
“…amis étaient maltraités à l’académie…”
“…craignait qu’ils ne s’en sortent pas sans nous…”
“…parents se sont opposés…”
J’ai levé les mains en signe de capitulation. “Ok, ok, j’ai compris !”
Les trois nouveaux arrivants étaient tous légèrement plus jeunes que les jumeaux, le plus âgé semblait avoir une dizaine d’années, tandis que le plus jeune n’avait que six ou sept ans tout au plus. “Vos noms ?”
La plus jeune, une petite fille aux cheveux et aux yeux noirs, s’est cachée derrière son grand frère. C’est l’enfant du milieu qui a parlé. “Je m’appelle Miah. Ma petite soeur s’appelle Mara, et lui c’est Holden.”
Je me suis penché pour me retrouver face à face avec Mara. “Et de quelle maison viens-tu, Mara ?” Elle s’est retournée et a caché son visage dans le dos d’Holden.
“Nous sommes membres de la maison Havenhurst “, dit Miah, une version plus grande de sa petite sœur, en hésitant.
Prenant une profonde inspiration pour calmer mes nerfs, je me suis retournée vers les jumeaux.
Clara et Cleo Ravenpoor avaient attiré mon attention presque entièrement par hasard. Leurs parents avaient été assez rapides pour soutenir les Alacryens après la prise de Xyrus, et ainsi les jumelles avaient évité le pire que les
Testeurs avaient à offrir à l’Académie de Xyrus. Ce n’était guère surprenant, étant donné que leur frère aîné, Charles, avait participé à l’attaque de l’académie lors de ma deuxième année.
Ce qui m’a surprise, c’est de trouver les deux jeunes de 12 ans devant les portes de l’académie Xyrus en train de discuter pour s’enfuir.
Après les avoir réprimandés pour avoir eu leur conversation en plein air, là où n’importe qui pouvait les entendre, j’ai raccompagné les jumeaux à leur classe et leur ai dit adieu, mais leurs mots sont restés en moi le reste de la journée et le lendemain.
Après cela, j’ai inventé des raisons pour les rencontrer à l’Académie, pour passer du temps avec eux et leur parler. En quelques jours, j’ai réussi à créer un lien de parenté entre nous, ce qui était encouragé par les Testeurs, car cela contribuait à endoctriner les jeunes élèves.
On dit que le désespoir engendre la confiance, et je pense que c’est ce qui a poussé les jumeaux à me dire qu’ils détestaient ce qu’on leur demandait de faire à l’académie. Ils voulaient s’enfuir, échapper à leur famille et à leur maison, mais ils avaient peur.
Et donc j’ai répondu à leur confiance par la mienne, et je leur ai dit que je pouvais les aider. Pas les détails, juste que je pouvais les mettre en sécurité, et une heure et un lieu pour se rencontrer.
Je suppose que j’aurais dû être un peu plus précis, surtout sur le fait de n’emmener personne d’autre, mais il était trop tard pour ça maintenant.
Clara se tordait les mains en attendant que je dise quelque chose. “Ils étaient torturés…” a-t-elle finalement dit.
J’ai donné à l’épaule de la jeune fille une légère pression. “Je comprends. Je n’ai fait que des préparatifs pour vous deux, mais… je suis sûr que je peux trouver une solution, d’accord ? Pour l’instant, nous devons…”
Trois coups secs frappés à la porte latérale par laquelle nous étions entrés nous ont fait sursauter tous les six.
Le souffle retenu, je fixais la porte. Au bout de quelques secondes, celui qui était là a frappé à nouveau, plus fort.
Je fis un signe de la main pour attirer l’attention des enfants et mis un doigt sur mes lèvres, puis les conduisis rapidement à travers l’entrepôt jusqu’à un énorme monticule de caisses devant lequel se trouvait un présentoir à roulettes d’objets magiques. Lorsque le présentoir a été déplacé, il a révélé un petit espace vide à l’intérieur, complété par un épais plancher de couvertures et d’oreillers, un simple artefact d’éclairage, quelques histoires d’aventure et quelques collations.
Ce serait exigu avec les cinq enfants là-dedans, mais je n’y pouvais rien.
Les enfants, les yeux écarquillés, sont entrés dans la cachette et se sont assis sur les couvertures, épaule contre épaule.
“Ne faites pas un bruit”, ai-je ordonné avant de remettre l’écran en place. “Et gardez cette lumière éteinte !”
Bang. Bang. Bang. Bang bang.
J’ai examiné l’alcôve cachée pour m’assurer que j’avais bien réinitialisé l’écran, puis, à la dernière seconde, je me suis souvenu de verrouiller les deux jeux de roues. Quand je me suis assuré que les enfants étaient bien cachés, j’ai traversé l’entrepôt en courant jusqu’à la porte. Avant de l’ouvrir, j’ai pris une seconde pour me décoiffer et me frotter les yeux, adoptant une expression un peu blafarde, comme si je venais de me réveiller.
Bang.
Bang. Bang.
Au troisième coup, j’ai ouvert la porte sur un soldat portant l’uniforme d’un mage de combat alacryen.
L’homme avait des yeux marron boueux qui me fixaient du haut de son nez trapu. Il n’avait pas l’air content. “Tu en as mis du temps”, a-t-il grogné. “Tu as dormi pendant le travail, n’est-ce pas ?”
Je me suis passé les doigts dans les cheveux et j’ai essayé d’avoir l’air surprise, ce qui n’était pas trop difficile dans ces circonstances.
“J’imagine que le maître de cette salle des ventes n’est pas là, n’est-ce pas ?” Il me regarda attentivement tandis que je secouais la tête. “J’ai entendu parler de ce Victor Helstea. Je m’étonne qu’il ne trouve pas mieux, vu les indemnités qu’il a reçues.”
Je n’ai pas osé dire à cet Alacryen que le nom de mon père était Vincent Helstea, ni qu’il y avait normalement deux gardes de nuit postés à l’hôtel des ventes Helstea pour protéger les objets. Mon père avait “accidentellement” laissé une ouverture dans le planning, ce qui était plus facile que d’expliquer à ses gardes pourquoi je passais la nuit là-bas avec deux enfants nobles en fuite.
“Je peux…”
“Je suis Sanborn Troel, et je vais avoir besoin que tu t’écartes pour que je puisse jeter un coup d’oeil.”
“Et pourquoi ça, exactement ?” J’ai demandé, gardant ma voix stable malgré mon cœur qui s’emballait.
Ses yeux se sont rétrécis. “Je n’ai pas besoin de m’expliquer devant toi, ordure de Dicathien. Il suffit de dire que je suis un Sentry porteur d’un emblème au service des Vritra, et qu’en tant que tel, j’ai toute l’autorité nécessaire pour te déplacer par la force si nécessaire.”
J’ai avalé lourdement, mais j’ai gardé le menton haut et n’ai pas rompu le contact visuel avec l’homme. “Et je suis Lilia Helstea, fille de Vincent Helstea, propriétaire de cet établissement. Ma famille a reçu l’autorisation de poursuivre l’exploitation de cet hôtel des ventes – je pourrais ajouter que c’est en grande partie pour les Alacryens qui résident maintenant dans cette ville – et d’étendre notre réseau commercial.
“Nous avons fait tout ce qui nous a été demandé par vos dirigeants, alors peutêtre que vous ne devriez pas parler de manière aussi douce de la racaille dicathienne.”
Ma mâchoire était serrée, ma position ferme, et mon regard inébranlable. Mais à l’intérieur, j’avais soudain l’impression que mes tripes s’étaient transformées en anguilles et mon sang en eau glacée.
Peut-être qu’une supplique discrète aurait été plus sage, mais d’après ce que j’avais vu, ces Alacryens gouvernaient d’une main ferme, et j’espérais que le fait de me défendre, moi et ma famille, attirerait l’attention de l’homme loin de ce qu’il avait à faire ici.
Sanborn Troel s’est penché en avant, en souriant. “Même le plus humble des roturiers Alacryen non mage vaut mieux que toi, ordure Dicathienne. Parlezmoi encore une fois comme ça et je vous ferai retirer votre permis de sang et vous jetterai tous aux abords de la ville. C’est assez clair pour toi ?”
Ma façade orgueilleuse s’est fissurée et j’ai senti le sang se vider de mon visage. En regardant ses pieds, j’ai hoché la tête.
“Maintenant. Bouge.”
J’ai hésité un instant avant de m’écarter, permettant à l’Alacryen d’entrer dans l’entrepôt. Il a jeté un coup d’œil autour de lui, puis s’est mis à parcourir les allées, son regard acéré scrutant chaque recoin.
“Avez-vous vu quelque chose d’inhabituel ce soir ?”
“Non”, ai-je dit, un peu trop rapidement. “Comme vous l’avez dit, je dormais quand vous avez frappé.”
Il s’est moqué. “Il est donc possible que quelqu’un ait pu entrer dans ce bâtiment sans que tu t’en rendes compte ?”
J’ai blanchi, voyant qu’il ne regardait pas dans ma direction. “Les portes étaient fermées à clé, donc – à moins que vous ne recherchiez un mage puissant, quelqu’un qui pourrait contourner les protections – je ne pense pas qu’il soit possible que quelqu’un soit entré, non.”
Il a continué à marcher, parlant sans me regarder, la tête toujours en mouvement tandis qu’il balayait l’entrepôt. “Des enfants dicathiens ont disparu. Leur sang, qui nous a beaucoup aidés à coloniser cette ville, pense qu’ils ont été manipulés pour les faire fuir. Une patrouille de gardes a vu un groupe de cinq enfants sortir après le couvre-feu à moins de cinq minutes de marche d’ici.”
J’ai réarrangé mon visage en curiosité passive, juste au cas où il me regarderait pour une réaction. “Pourquoi les Alacryens s’intéresseraient-ils à un groupe d’enfants disparus ? Je connais beaucoup de Dicathiens qui ont disparu depuis votre arrivée. Peut-être aimeriez-vous une liste de noms ?”
Sanborn Troel a soulevé le couvercle d’un tonneau, libérant une lourde odeur d’huile de lampe. “Je m’en moque, et mes supérieurs aussi. Mais si des rebelles dicathiens opèrent à Xyrus…” Il a fermé le baril et a continué à avancer.
“Je peux vous assurer qu’un groupe d’enfants en fugue n’aurait pas pu pénétrer dans la salle des ventes…”
“Non”, a-t-il dit en souriant. “Je ne pense pas qu’ils auraient pu.”
Malgré sa déclaration, l’Alacryen a continué son circuit dans l’entrepôt. J’ai noté avec inquiétude que nous nous dirigions directement vers l’endroit où les enfants étaient cachés. Les artefacts magiques vont cacher leurs signatures mana. Nous avons prévu cela, me suis-je assuré. D’une manière ou d’une autre, cette pensée ne m’a pas fait me sentir mieux.
Sanborn Troel s’est arrêté juste devant l’étagère présentant la gamme d’artefacts magiques mineurs. La plupart d’entre eux ne valaient pas grand-chose, mais mon regard s’est arrêté sur un artefact rond et métallique de la taille d’une pomme.
“Quelle honte de voir de tels objets amassés par un modeste commerçant dicathien.”
“Nos acheteurs sont principalement des Alacryens”, ai-je dit, la voix serrée par la nervosité malgré tous mes efforts pour rester calme. Si les enfants faisaient le moindre bruit…
Il a sorti une fine dague de l’étagère et l’a fait glisser de son fourreau. La lame brillait dans la lumière. “Peut-être un petit quelque chose pour ma peine…” ditil, apparemment pour lui-même.
“Bien sûr, je suis sûr que mon père ne m’en voudra pas”, ai-je répondu en m’inclinant légèrement. La dague n’était qu’un objet mineur : la lame ne s’émoussera jamais et ne rouillera jamais. Si cela pouvait le convaincre d’arrêter de fouiner et de partir, l’investissement en valait la peine.
Il m’a ignoré alors qu’il attachait le fourreau sombre à sa ceinture. Soudain, une ondulation de mana s’est propagée à partir de lui, picotant en passant sur chaque centimètre de mon corps.
Avant que je ne comprenne ce qui se passe, l’Alacryen trapu a attrapé le bord de l’écran roulant et a tiré dessus, le faisant basculer et s’écraser sur le sol.
J’ai sauté sur le côté, évitant de justesse d’être frappé. Le présentoir a éclaté, éparpillant les artefacts sur le sol. La boule métallique a rebondi, roulant sous une pile d’étagères.
A travers le bruit du bois et du métal frappant le sol de pierre, j’ai pu entendre les cris d’effroi des enfants.
L’Alacryen avait une expression victorieuse. “Petite idiote. Pensais-tu vraiment pouvoir tromper un Sentry portant un emblème ?” Il a atteint le cagibi caché et a attrapé Clara par les cheveux avec sa main libre.
La lumière orange a rempli l’espace sombre, mettant en évidence chacun des enfants alors que les mains de Cléo sont devenues des griffes de feu. Il s’élança vers l’Alacryen, mais fut accueilli par une lourde botte à la poitrine, le faisant tomber au sol et annihilant son sort.
Miah, Mara et Holden étaient accroupis dans l’alcôve cachée. Holden s’était déplacé devant ses sœurs pour les protéger, mais tous trois étaient piégés.
Clara se tortillait sous l’emprise de Sanborn Troel, ses mains s’agrippant à son poignet. Je fus surpris de voir ses ongles s’enfoncer dans sa chair, puis je me suis souvenu que les sorts des Alacryens étaient très spécifiques, contrôlés par des tatouages runiques le long de leur colonne vertébrale, et qu’il n’avait probablement pas de magie défensive.
J’ai conjuré un long fouet d’eau, mais je me suis méfié de la dague toujours serrée dans la main de l’Alacryen. Avant que je puisse attaquer, une autre ondulation de mana a jailli de lui, et une sonnerie aiguë et douloureuse a percé mon esprit.
Clara s’est effondrée sous son emprise, et les autres se sont frappés les mains sur leurs oreilles en s’écroulant, la bouche ouverte dans des cris de douleur silencieux.
Le fouet a momentanément perdu sa forme alors que je luttais pour maintenir ma concentration sur le sort à travers l’horrible bruit mental. J’ai serré les dents et me suis concentré sur les exercices qu’on nous avait fait faire à l’académie. Je m’étais entraîné à maintenir mes sorts malgré toutes sortes de distractions, mais jamais contre quelque chose comme l’attaque mentale de Sanborn Troel.
Bien que mon fouet soit encore hésitant, pas entièrement sous mon contrôle, j’ai frappé l’Alacryen au mollet. Il a tressailli et a secoué le corps semi-conscient de Clara, la tenant entre nous comme un bouclier, la pointe de la dague enfoncée dans son côté, juste sous ses côtes.
La petite forme de Cléo est réapparue de l’alcôve cachée et s’est jetée sur notre agresseur, mais le garçon était bien trop petit pour se battre physiquement contre l’Alacryen endurci. Sanborn Troel a ri et a donné un coup de poing à Cléo sur l’oreille, le faisant tomber au sol, mais cela m’a donné une ouverture.
Mon fouet à eau s’abattit sur son bras, déchirant sa tunique et laissant une marque rouge sur sa peau bronzée. Clara s’est effondrée sur le sol, hébétée.
Ne voulant pas lui laisser le temps de se remettre, j’ai fait descendre le fouet en arc de cercle, le forçant à s’éloigner de Clara et Cleo, puis j’ai fait une attaque latérale, le fouet d’eau se courbant gracieusement autour de moi, visant son cou.
L’Alacryen a esquivé le fouet et a libéré une rafale de bruit mental douloureux directement sur moi. Bien que je savais à quoi m’attendre maintenant, et que j’ai condensé une couche de mana autour de moi pour me défendre, la douleur était beaucoup plus intense la deuxième fois, me frappant comme un coup physique.
Avec mon esprit sur la boule de métal cachée sous les étagères, je me suis retourné et je me suis laissé tomber, m’étalant dans le fouillis des artefacts éparpillés. Bien que ma tête sonnait comme une cloche et que mon cœur cognait contre ma poitrine, j’avais un plan.
Je regardai par-dessus mon épaule depuis l’endroit où j’étais allongée face contre terre, laissant transparaître toute la peur réelle que je ressentais. Sanborn Troel, poignard tenu en pointe, grogna et fit un pas menaçant vers moi.
J’ai poussé un gémissement pitoyable et me suis éloignée de lui en rampant vers les étagères. Il me suivait comme un chasseur traquant une proie blessée, sans hâte et avec trop d’assurance.
Le timing devait être parfait : trop tôt, je risquais de rater mon coup ; trop tard, je découvrirais à quel point le fil de la dague magique était tranchant.
Son ombre s’est abattue sur moi alors que ma main se glissait sous les étagères pour atteindre la sphère métallique. Mes doigts l’ont effleurée et elle a roulé. Chaque battement de mon coeur me faisait l’effet d’un coup de poing dans la poitrine alors que je tâtonnais frénétiquement sous l’étagère.
Mon poing s’est refermé sur la sphère au moment où la main puissante de Sanborn Troel a saisi mon épaule, me faisant basculer sur le dos et brandissant la dague devant mon visage.
“Au nom des Vritra et du Haut Souverain, je te condamne à mort…”
Il a écarquillé les yeux de surprise et de confusion lorsque j’ai pressé l’artefact contre sa poitrine et que j’y ai injecté du mana. Il a essayé de se retirer, mais c’était trop tard.
Le piège à mana était conçu pour drainer instantanément tout le mana du noyau de la cible, l’absorbant dans l’artefact lui-même et laissant le mage affecté sans défense. Contrairement à tout ce qui avait été exposé, le piège à mana était un artefact rare et cher, bien que celui-ci ait été conçu pour paraître inoffensif, imitant un artefact commun pour entraîner le noyau de mana d’un mage.
Père l’avait placé ici comme une précaution supplémentaire, un piège pour toute personne fouillant dans l’entrepôt qui ne devrait pas l’être.
Le noyau de mana de Sanborn Troel a été drainé dans un éclair de lumière. La dague est tombée sur le sol avec un bruit sourd alors que ses deux mains s’agrippaient à son sternum.
Je me suis levé alors que l’Alacryen s’agenouillait devant moi, le souffle coupé et la sueur coulant sur son front. Nos regards se sont croisés, le mien maintenant confiant, le sien paniqué et désorienté.
Quand son visage s’est déformé, j’ai montré l’artefact, qui brillait légèrement. “Tu pensais vraiment qu’un simple Sentry pouvait battre un maître de guerre Dicathien formé à l’Académie Xyrus ?” J’ai demandé, en lui renvoyant ses propres mots.
Un mouvement derrière lui a attiré mon attention : les jumeaux Ravenpoor s’efforçaient de s’aider mutuellement à se relever.
Sanborn Troel a regardé de moi à la dague sur le sol, puis en direction de la porte. Il a essayé de se lever, a vacillé et s’est remis à genoux.
“Tu vas me tuer ?”, haletait-il, le choc physique de l’épuisement instantané de son noyau le mettant dans un état de choc violent.
J’ai froncé les sourcils. Je ne voulais tuer personne, mais…
“Que ferais-tu ?” J’ai demandé.
Il a pris une profonde inspiration, comme s’il luttait pour continuer à parler, puis il a crié à tue-tête : “Au secours ! Gardes ! Je suis…”
Le mana d’attribut eau s’est condensé autour de lui en une large sphère et ses cris ont été coupés, transformés en bulles silencieuses par sa bouche. Il donnait des coups de pied sauvages, nageant mais n’allant nulle part, piégé au centre de la sphère.
Ne sachant pas quoi faire d’autre, je me suis détourné de lui et l’ai contourné jusqu’à ce que les enfants le regardent avec une fascination horrifiée. J’ai ramené les têtes de Clara et Cleo contre mon corps, cachant la vue de Sanborn Troel qui se noyait en silence derrière moi.