JASMINE FLAMESWORTH
Les collines basses et vallonnées qui s’éloignent des Grandes Montagnes permettent de voyager facilement sans être vu. Après avoir échappé aux gardes du Mur, j’ai emmené Camélia hors de la route principale, et nous avons avancé lentement vers l’ouest, en utilisant les collines comme couverture.
Je ne m’attendais pas à ce qu’Albanth envoie quelqu’un à notre poursuite. C’était trop risqué, et il serait probablement aussi furieux contre ses soldats qu’il l’était contre moi de toute façon. Malgré l’état du Mur, le capitaine supérieur était un homme logique et pondéré.
Mais cela ne signifiait pas que j’allais attendre pour savoir avec certitude quelle serait ma punition pour avoir tué un soldat de la Division Bulwark.
Si nous étions restés sur la route principale, la marche jusqu’à Greengate – la ville la plus proche – aurait pris moins d’un jour, mais notre chemin sinueux à travers les contreforts accidentés nous a obligés à passer une nuit à camper dans la nature. Le lendemain, le soleil était haut dans le ciel avant que les collines ne s’aplatissent en de larges champs entourant un village de quelques milliers de personnes.
Bien que je n’aie pas de destination particulière en tête, il était logique de s’arrêter dans le village rural et de se faire une idée de la situation à Sapin. Avec les parties de la bête de mana encore stockées dans mon anneau dimensionnel, j’espérais troquer de la nourriture et des fournitures de voyage.
Il était peu probable que nous trouvions des nouvelles des Twin Horns là-bas, mais je me suis dit qu’il était trop risqué de poser des questions aussi pointues de toute façon.
“Mais si tu es sûr qu’il n’y aura pas d’Alacryens ici, pourquoi devons-nous nous faire passer pour d’autres personnes ?” a demandé Camellia après que j’ai fini d’expliquer mon plan.
“C’est plus sûr de cette façon. Je ne suis qu’un modeste vendeur, et tu es mon serviteur elfe inutile.”
“Hey !”
J’ai souri à l’indignation de la fille. C’était… bizarre, et je me suis rendu compte que je ne me souvenais pas de la dernière fois où je m’étais senti aussi bien. J’avais une mission qui m’occupait l’esprit, un client à protéger, même s’il ne payait pas, et j’étais entouré d’ennemis qui essayaient de me tuer.
C’était comme ça avec les Twin Horns toutes ces années, et avec Arthur dans la Clairière des Bêtes.
Mais Arthur était parti, et les Twin Horns étaient sous terre…
“Jasmine ?” Camellia me fixait avec ses yeux surdimensionnés.
“Appele-moi plutôt… Note”, ai-je dit après une pause. C’était le premier nom qui me venait à l’esprit.
“Note ?” Camellia a gloussé. “C’est un drôle de nom.”
J’ai regardé attentivement dans les deux directions pour m’assurer que personne ne nous observait avant que nous ne nous engagions sur la route menant au village. “Et toi, tu seras Skunk.”
La bouche de Camellia s’est ouverte et elle a arrêté de marcher. “Non, je ne vais pas te laisser m’appeler comme ça.”
“Désolé, Skunk. Ordre de Maître Note. Maintenant bouge-toi, ou tu recevras trois coups de fouet pour désobéissance.”
L’expression du visage de la jeune elfe a fait que tous les problèmes qu’elle m’avait causés jusque là valaient presque la peine.
***
Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre quand nous sommes entrés dans Greengate. Les Alacryens avaient-ils déjà envoyé des soldats dans ces petites villes ? Greengate était suffisamment proche du Mur – l’une des dernières fortifications occupées par les Dicathiens sur le continent en dehors de Darv pour qu’il soit logique d’y avoir au moins deux espions.
Les seuls villageois que nous avons vus nous ont jeté des regards nerveux et sont partis dans l’autre direction. Une femme, après avoir ouvert sa porte d’entrée et fait un pas dehors, nous a vus, a sursauté et s’est précipitée dans sa maison avant de claquer la porte et de la verrouiller.
“Ces gens ne sont pas très amicaux”, dit doucement Camellia en regardant autour d’elle.
Nous avons compris pourquoi une fois que nous avons atteint la place au centre du village. Les pavés étaient fissurés et noircis à une douzaine d’endroits différents, et je pouvais voir les signes évidents où des colonnes de terre avaient éclaté du sol, détruisant la route soigneusement tracée. Quelques bâtiments en bordure de la place avaient été brisés par de gros rochers, et toutes les fenêtres donnant sur la place étaient condamnées.
“Des mages très forts ont dû se battre ici”, ai-je dit à Camélia en me penchant pour examiner un morceau de pierre qui avait éclaté comme du verre. “Tu vois ça ? La pierre se brise comme ça quand elle est gelée par un mage déviant de la glace.”
“Jasmine,” chuchota Camellia en se penchant à côté de moi pour regarder. “Il y a quelqu’un qui nous observe.”
En prenant soin de garder mes mouvements naturels, j’ai feint de scruter les autres signes de dommages magiques jusqu’à ce que je le trouve.
Un jeune homme, peut-être dix-neuf ou vingt ans, était accroupi devant une petite boutique, figé dans son geste en train d’arracher des mauvaises herbes ou de faire semblant d’en arracher – du petit carré de jardin devant le bâtiment.
Il nous fixait tous les deux, le visage déformé en un froncement de sourcils inquiet.
Me retournant vers Camélia et désignant un endroit où les pavés avaient été écrasés en un parfaitrectangle, j’ai dit : “Si c’est un espion, c’est un bien mauvais. Allons voir.” Comme il était la seule personne en ville qui ne s’était pas immédiatement enfuie, j’espérais qu’il pourrait nous renseigner sur ce qui s’était passé.
Ne cachant plus mes intentions, j’ai tourné les talons et marché droit vers lui. Il a tressailli et s’est affairé à arracher quelques poignées de pissenlits.
“Hey.” J’ai posé une jambe sur la petite barrière qui séparait le jardin du reste de la route et j’ai regardé le jeune homme de haut. Bien que ses cheveux blonds aient poussé de façon un peu sauvage et que ses joues soient décharnées, il ressemblait plus à un noble qu’à un fermier rural. J’ai fait un geste du pouce pardessus mon épaule. “Que s’est-il passé ici ?”
Il a croisé mon regard, puis a rapidement reporté son regard sur le sol. “Je suis désolé, madame, je ne suis pas censé…” Il a fait une pause, ses yeux sont revenus vers moi, une étincelle de reconnaissance dans ces yeux. “Vous êtes une aventurière, non ? Je crois vous avoir vu combattre à la Guilde des Aventuriers de Xyrus une fois.”
La dernière chose à laquelle je m’attendais, c’était que quelqu’un de très éloigné me reconnaisse, et il me fallut un moment pour rassembler mes pensées.
“J’en doute”, a dit Camélia en premier. “Ce modeste vendeur est l’aventurier Note. Elle n’a rien fait de notable.” Elle m’a lancé un regard plein d’autosatisfaction.
“Et mon serviteur est Skunk”, ai-je dit en fronçant les sourcils. “Elle a été élevée par des elfes sauvages au fin fond de leur forêt maudite, et, entre vous et moi, je pense que les brumes ont fait quelque chose à son esprit.”
“Des elfes sauvages ?”
“Comme je le demandais,” j’ai continué, parlant par-dessus elle, “que s’est-il passé ici ?”
Le jeune homme avait écouté nos allers-retours avec un sourire amusé sur le visage, mais il est tombé à ma question. A voix basse, il a dit : “Trois des Lances ont attaqué un serviteur Vritra. Il y a eu une grande bataille, et maintenant les villageois sont tous terrifiés à l’idée que les Alacryens viennent ici et les punissent pour ce qui s’est passé.”
Mon rythme cardiaque s’est accéléré à sa mention des Lances. “Les Lances sont en vie ?”
Il a regardé autour de lui, puis a hoché la tête. “Elles l’étaient il y a quelques jours, au moins.”
J’avais été assez proche des Lances au château volant pour comprendre que leur pouvoir était d’un autre niveau. Si elles étaient encore en vie, et se battaient contre les Alacryens, alors Dicathen pouvait avoir une chance.
Le jeune homme regarda à nouveau autour de lui, devenant de plus en plus nerveux. “Ecoutez, j’aimerais vous parler davantage, mais nous devrions aller dans un endroit moins exposé.”
Je l’ai examiné à nouveau. Je ne pouvais pas sentir de signature mana, et il semblait peu probable que quelqu’un d’aussi jeune que lui soit assez puissant pour me cacher son mana. Cependant, les Alacryens avaient prouvé qu’ils étaient pleins de surprises, encore et encore.
“Montre-moi ton dos”, ai-je dit sérieusement. Il semblait avoir compris mes intentions, car il n’a pas hésité à se retourner et à soulever sa tunique. Il n’y avait pas de tatouages runiques le long de sa colonne vertébrale, mais plusieurs bleus d’un jaune délicat décoloraient sa peau de la hanche à l’épaule.
“Ok, allons-y.”
Il a passé la tête dans la boutique pour leur dire qu’il partait pour un petit moment, puis a conduit Camélia et moi à travers la ville jusqu’à une grande maison près de l’endroit où les bâtiments se fondent dans les champs de culture. J’ai été surpris par la taille de l’endroit, qui m’aurait semblé plus à sa place à Xyrus qu’ici dans les terres agricoles.
“Wow”, a soufflé Camellia. “Combien de familles vivent ici ?”
Le jeune homme fronça les sourcils en nous faisant signe de franchir la porte d’entrée, qui s’ouvrait sur une vaste cour. “Une seule. Mais nous sommes assez nombreux.”
Nous l’avons suivi sur un chemin de gravier jusqu’à la maison. Quand il a ouvert la porte, l’odeur de la viande cuite et le bruit des conversations ont jailli.
Une voix grave est venue du bout du hall d’entrée. “Jarrod ? Si tu es là pour le déjeuner, tu ferais mieux de te dépêcher avant que Cléo ne mange tout.”
Notre guide nous a conduit dans le couloir d’entrée, à travers un salon finement aménagé, et dans la salle à manger.Plusieurs personnes étaient assises ou debout autour d’une longue table. La plupart étaient jeunes, entre huit et quatorze ans environ, mais il y en avait deux de l’âge du jeune homme blond.
La clameur de la conversation a cessé lorsque nous sommes entrés dans la pièce.
Un homme corpulent était assis en bout de table. Il avait des cheveux gris courts et une barbe, et des poches sombres sous les yeux. Il y avait quelque chose de vaguement familier en lui, mais je ne pouvais pas le situer.
“Jasmine Flamesworth ?”
Notre guide – Jarrod, je suppose – m’a regardé avec reconnaissance. “C’est vrai, je me souviens maintenant. Une des Twin Horns, non ?”
L’homme barbu s’est levé et a fait un rapide tour de table vers nous. “Oui, mais que fais-tu ici, Jasmine ? Greengate n’est pas un lieu sûr.”
Tant pis pour les identités secrètes, pensais-je mal à l’aise. Le fait que cet homme me connaissait de vue, et pourtant je ne pouvais pas me souvenir de lui, me dérangeait.
“Et vous êtes… ?” J’ai insisté.
Il a eu l’air surpris pendant un instant, puis m’a fait un petit rire de bonne humeur. “Je ne suis pas surpris que tu ne te souviennes pas. Helen et Adam étaient les plus bavards.” J’ai senti un choc me traverser à la mention désinvolte d’Adam, et cela a dû se voir sur mon visage. “Désolé”, a ajouté l’homme avec gentillesse. “J’ai entendu parler de son décès avant… enfin, avant que la guerre ne dérape.”
“Voici Halim Topurn,” dit notre guide. “Je suis Jarrod, ces deux petites sont Clara et Cleo.” Jarrod a fait le tour de la table pour présenter les autres.
“Topurn…” J’ai dit lentement, en me creusant la tête. “Oh, les Twin Horns étaient les gardes de certaines de vos caravanes, n’est-ce pas ? C’était il y a longtemps.”
Halim a ri, un bruit sourd qui a fait remuer son gros ventre. “Il n’y a pas si longtemps pour quelqu’un d’aussi vieux que moi, mais je suis content que tu t’en souviennes.”
“Alors, qu’est-ce que c’est que tout ça ?”, ai-je demandé en faisant un geste vers la table. Il était clair que la plupart de ces enfants n’avaient aucun lien de parenté entre eux, ni avec Halim d’ailleurs.
Halim a grogné et a détourné le regard. “Eh bien, ah…”
“Nous sommes orphelins”, dit le petit garçon, Cleo, d’un air de défi. “De la guerre.”
Halim a regardé le garçon pendant un moment, son expression était difficile à lire. À moi, il a dit : “J’essaie simplement d’utiliser mes ressources pour faire quelque chose de bien avant que mon temps ne soit écoulé.”
J’ai été surpris par une petite main glissant dans la mienne et j’ai baissé les yeux pour voir les grands yeux verts de Camellia qui me fixaient.
“Et est-ce ta… ?” Halim s’est penché un peu pour être à peu près à la même hauteur que la jeune elfe.
“C’est mon assistante, Skunk…”
“Jasmine !” a-t-elle glapi, en serrant ma main.
J’ai réprimé un sourire. “Camélia, Halim Topurn, roi marchand de l’ouest de Sapin.Halim, Camellia Lehtinen, ma protégée. Elle est… une orpheline de la guerre, aussi.”
D’une certaine manière, Halim a réussi à paraître gentil, embarrassé et triste en même temps. “Tu veux quelque chose à manger, Camellia ?”
Elle s’est tournée vers moi pour être rassurée. J’ai hoché la tête et l’un des garçons a tiré un siège pour elle à la table.
“Elle sera en de bonnes mains ici si nous voulons aller parler”, a-t-il dit doucement.
Mon regard s’est attardé sur Camellia qui s’enfonçait un petit pain entier beurré dans la bouche alors que les autres enfants commençaient à la harceler de questions. Une fois que j’ai été certaine qu’elle irait bien, je suis allée dans le salon. Halim et Jarrod m’ont suivi.
“Alors”, ai-je commencé après que nous ayons tous pris place et qu’Halim m’ait donné un verre d’un alcool fort et odorant. “Ce ne sont pas seulement des enfants orphelins, n’est-ce pas ?”
Halim a de nouveau eu l’air embarrassé, mais Jarrod a soutenu mon regard. “Nous sommes des mages. Certains d’entre nous sont orphelins, c’est vrai, mais d’autres se cachent de leurs familles et des Alacryens. Trop de maisons nobles n’ont même pas hésité à apporter leur soutien aux Vritra.”
“Pourquoi prendre le risque de rester à découvert alors ?” J’ai demandé. “Pourquoi ne pas chercher refuge dans le sanctuaire souterrain de la rébellion ?”
Jarrod s’est tourné vers Halim pour répondre. Le vieux marchand a pris une lente gorgée de son verre avant de répondre. “Tout ce que j’ai entendu, ce sont des rumeurs, et la rumeur concernant ces rumeurs, c’est que ce sanctuaire souterrain n’est qu’un piège, un appât pour tous les Dicathiens qui sont assez fous pour chercher un moyen de se défendre.”
J’ai vidé mon verre et l’ai mis de côté, puis je me suis levé et j’ai commencé à faire les cent pas. “Donc vous ne savez pas comment entrer en contact avec quelqu’un du sanctuaire ? Vous ne savez pas où il se trouve ?”
Les sourcils d’Halim se sont levés. “Tu suggères que c’est réel ?”
J’ai remué mon armure pendant que je réfléchissais. “Helen et les autres sont déjà là-bas. Le Commandant Virion du Conseil est vivant et dirige leurs efforts aux côtés du Lance, le Général Bairon.”
Les deux hommes m’ont regardé avec surprise. Finalement, Jarrod s’est éclairci la gorge. “Si Virion Eralith est vivant, alors Tessia Eralith l’est aussi ?”
Je n’ai pu que hausser les épaules. “Je n’ai pas de liste. J’avais prévu d’emmener la fille là-bas par sécurité, mais…”
Ça allait devenir de plus en plus dangereux à mesure que nous avancions dans Sapin. Nous pourrions atteindre Blackburn en quelques jours, mais une ville de cette taille serait certainement entièrement aux mains des Alacryens maintenant. Et que ferions-nous une fois sur place ?
La maison d’Halim, j’ai réalisé, serait un endroit parfait pour Camellia. Il avait déjà établi un alibi pour ces enfants, il avait même un moyen de cacher leurs signatures mana, et elle aurait des enfants de son âge avec qui jouer et apprendre.
Ce serait beaucoup mieux que de rester avec moi.
“Tu sais “, dit Halim avec précaution, en plongeant son regard dans son verre, ” Greengate aurait vraiment besoin d’un mage talentueux, surtout en ce moment.”
Sa déclaration m’a prise au dépourvu, et j’ai arrêté de faire les cent pas. “Quoi ?”
Il s’est levé, a rempli mon verre et m’a fait signe de m’asseoir avant de reprendre sa place. J’ai fait ce qu’il m’a demandé et j’ai avalé le verre d’un trait. “Les gens d’ici sont effrayés, terrifiés. Un quart de la ville est déjà parti, mais pour le reste, leurs vies sont ici, à Greengate, et ils semblent tous penser que les Alacryens vont se montrer demain et faire pleuvoir le feu depuis le ciel.”
Il m’a fait un sourire chaleureux. “Cela ferait une grande différence d’avoir quelqu’un autour de soi qui pourrait se battre, qui pourrait mener la défense de cette ville.”
Je me suis moqué. “Alors vous voulez que je sois… quoi exactement ? Le shérif de Greengate ? Je suis désolé Halim, ce n’est pas mon…”
“Rien d’officiel, ni de permanent. Mais je pourrais vous trouver un endroit où toi et ta protégée pourriez rester, m’assurer que vous avez assez à manger, et en retour, vous me laissez répandre quelques rumeurs sur l’aventurier et le mage talentueux que tu es.”
J’ai ouvert la bouche pour refuser, mais… pourquoi ?
J’étais une fugitive au Mur, qui était à moins d’un jour de marche, mais ce n’était pas comme s’ils allaient envoyer des soldats en force pour m’arrêter.
Il y avait aussi le problème d’Helen et des Twin Horns. S’ils me cherchaient, comme Helen l’avait promis, il serait plus facile pour eux de me trouver si je restais à proximité.
La sensation d’être observée me piqua la nuque, et je me retournai pour voir Camellia debout dans la porte, me regardant avec espoir. “Oui,” dit-elle fermement. “Nous allons définitivement rester.”
Serrant les dents pour réprimer un sourire, je me suis tournée vers lui et j’ai haussé les épaules. “Eh bien, voilà.”