Nico a giflé le dos de ma veste de duel. « Êtes-vous prêt, Gray ?
J’ai continué la dernière série de mes étirements, plus par anxiété que pour relâcher mon corps. Nous étions dans la salle d’attente souterraine où des dizaines d’autres étudiants pratiquaient leurs techniques sur les tapis rembourrés ou faisaient les cent pas jusqu’à ce que leur nom soit appelé par l’un des officiants.
“Prêt comme je peux l’être, je suppose,” répondis-je finalement en balançant mes bras.
“Allons. Tu vas devoir être plus confiant que ça – plus faim », insista Nico. “Je sais à quel point vous avez eu du mal pour passer de la deuxième et de la première division en étant intimidé par tout le monde —”
“Comment pourriez-vous savoir à quel point ?” J’ai coupé, ennuyé. « Passer de la quatrième division à la
troisième division l’année dernière a rendu leurs « farces » – plus dur dont la plupart se sont soldées par des blessures et des fractures – pires parce que je ne connaissais apparemment pas « ma place ». »
« Mon mal, » balbutia Nico, surpris par ma netteté.
« Vous êtes dans la première classe de Division One, respectée par les enseignants et les pairs. Bien que je sois fier de vous pour cela, ne pensez pas que cela signifie que vous savez ce que j’ai vécu ces dernières années. ”
Il acquiesça. « J’essayais juste d’aider. »
Je laisse échapper un soupir. “C’est bon. Je suis désolé de vous avoir agressé. J’en ai vraiment assez de ces nobles qui affichent leur nom de maison comme un badge pour me faire tout ce qu’ils veulent. »
“Ouais. Cela n’aide pas que la plupart de leurs parents soient de généreux donateurs de l’académie. Cela ne sert qu’à faire en sorte que les enseignants ferment les yeux sur les étudiants sans famille pour les soutenir comme nous.
« Au moins, ils vous traitent bien vous », ai-je dit en m’assoyant le dos contre le mur froid. « Être meilleur avec eux intellectuellement ne semble pas autant blesser leur ego que d’être meilleur contre eux au combat. »
« Merci mon Dieu pour ça, » gloussa Nico. « Au moins, tu peux te défendre. »
J’ai été d’accord. « J’espère juste que les juges ne seront pas aussi injustes qu’ils l’ont été et me laisseront enfin
entrer en deuxième division. »
“Sérieusement. Même si votre niveau de ki n’est pas aussi élevé, prendre en compte votre capacité de combat globale aurait dû au moins vous placer dans la division deux l’année dernière. Je n’arrive toujours pas à croire qu’ils vous aient retenu même après que vous ayez frappé ce gamin à la bouche. ”
Laissant échapper un moqueur, j’ai demandé : « Tu te souviens qu’il me moquait avant le début du match, disant qu’il pouvait me battre d’une seule main ?
Nico réprima un rire de peur que le garçon en question soit quelque part dans la grande pièce. “Ce match s’est terminé si vite qu’il n’a même pas eu le temps de sortir sa main de sa poche.”
« Pourtant, me voici, en train de participer à ces duels d’évaluation truqués. J’ai cogné ma tête contre le mur, laissant la douleur sourde emporter mon désespoir.
“À propos de ça.” Nico baissa la voix. “J’ai entendu des autres étudiants en génie dire qu’il y avait un nouveau juge cette année, dit froid et impartial.”
J’ai levé un sourcil. « Comment les étudiants en génie en sauraient-ils ?»
Nico poussa une toux et détourna les yeux. « Censément, elle est aussi une femme très séduisante. Vous savez comment c’est avec les ingénieurs ; ils sont un groupe obscène. ”
« On dirait que ça t’inclut aussi, » souris-je. “Je me demande ce que va penser Cecilia quand je lui dirai ça.” “Y-Tu ne le ferais pas.” Le visage de Nico blanchit. “Après tout ce que j’ai fait pour essayer de vous aider.”
Juste à ce moment-là, une voix bourrue appela mon nom sur l’interphone. « Cadet Gray à Arena Six. Le non- affichage entraînera une perte automatique. Encore une fois, le cadet Gray à Arena Six.
J’ai pris l’épée de duel émoussée qui m’avait été prêtée pour l’évaluation et j’ai fait un clin d’œil à Nico. “Je
garderai pour moi et le peu d’intérêt de vos chiens ingénieurs.” Nico laissa échapper un souffle de défaite et me fit signe de partir.
Après avoir répondu à mon ami, j’ai gravi la large rampe qui menait à la surface. J’ai dû lever la main pour me protéger du soleil de midi jusqu’à ce que mes yeux puissent s’ajuster, et quand il me suis-je retrouvé au centre d’un grand stade extérieur.
Des plates-formes circulaires surélevées parsemaient le grand champ d’herbe. Les étudiants et les membres du corps professoral de l’académie ont encerclé les plates-formes, certains jugeant ou repérant tandis que certains étaient juste là pour regarder leurs amis ou leur prochain adversaire.
Les gradins entourant le stade étaient parsemés de gens trop éloignés pour être reconnus, pas que je ne connaisse aucun d’entre eux. Les événements antérieurs ont permis de supposer que la plupart des adultes assis étaient des membres de la famille d’élèves participant aux duels d’évaluation d’aujourd’hui.
Je me suis dirigé vers le panneau indiquant « Arena Six », me glissant à travers la foule encombrée autour des arènes entre les deux.
« Super, un public », marmonnais-je pour moi-même. Il y avait un grand groupe d’âge variable bavardant avec enthousiasme entre eux. Un gros homme d’âge moyen avait les bras levés sur l’arène, donnant des conseils de dernière minute au garçon de mon âge jusqu’à ce que l’arbitre élancé lui dise de ne pas se pencher sur la scène.
J’avais à peine la place de monter les escaliers qui mènent à l’arène de duel surélevée, et tout au long du trajet, les yeux se plongèrent dans moi. Certains ont jeté des regards évaluateurs, essayant de me mesurer pour faire leur propre prédiction sur si leur fils, leur cousin, leur neveu – ou quelle que soit leur relation avec le garçon sur scène – pouvait me battre.
Sur la plate-forme de l’arène, il n’y avait que moi, le garçon à qui je serais confronté et l’arbitre. Les cycles d’évaluation ultérieurs comprendraient également un panel de juges « impartiaux », mais ce n’était que le premier.
« Rends-nous fiers, Siméon !» » rugit l’homme corpulent d’autrefois.
« Tu peux le faire, Simmy !» Une femme aux cheveux bouclés hulula avec excitation.
« Monsieur, la barrière sera bientôt levée, alors évitez de vous pencher en avant sur l’arène. Je ne vous le rappellerai plus », dit sévèrement le mince arbitre.
“Papa, s’il te plaît !” gémit le garçon nommé Siméon, chassant son père.
Sans plus attendre, l’arbitre a sorti une clé et l’a glissé le long du bord le plus éloigné de l’arène. Immédiatement, une lumière vacilla autour de nous, projetant un mur translucide d’environ trente pieds de haut.
« Armes en position », a annoncé l’arbitre. « Les règles traditionnelles de duel s’appliquent. Le match se terminera lorsque l’un de vous cédera ou lorsque la barrière de protection autour du gilet de duel se brisera. Les points seront gagnés sur un contact solide, pas sur des coups de regard. Cadet Gray, cadet Simeon Cledhome, êtes-vous prêt ? »
J’ai gardé la lame de mon épée basse, ne tenant que d’une seule main, tandis que Siméon prenait une pose plus traditionnelle avec les deux mains fermement sur le manche et la lame positionnée verticalement devant lui.
Nous avons tous les deux plongé la tête en signe de reconnaissance, nos regards se fixant l’un sur l’autre. “Commencer !”
Immédiatement, Siméon se précipita, franchissant la distance de plus de dix pieds entre nous en un seul pas. Il avait concentré son ki sur sa jambe arrière, repoussant et redistribuant le reste de son corps après avoir pris l’élan qu’il voulait atteindre – pas un exploit facile.
Cependant, son éclat semblait à mes yeux comme une traversée des eaux visqueuses. Au moment où son épée a été alignée pour poignarder mon gilet, je réfléchissais entre trois plans d’action différents.
J’y suis allé avec le plus simple, pivotant pour que son arme émoussée glisse à peine sur ma poitrine.
En exécutant la même technique que Simeon, j’ai concentré le ki dans ma jambe arrière et mon torse pour le soutenir. D’un seul coup, je me suis mis à portée et j’ai tourné en utilisant ma jambe et mes hanches pour
l’élan. De cette façon, même si je n’ai pas amélioré mon bras avec du ki, la force de mon attaque a suffi à faire
tomber Siméon.
Juste avant que mon épée ne le frappe, il a réussi à tordre son corps pour que son épaule gauche prenne la force du coup, pas sa veste.
« Gah !» Siméon poussa un hurlement de douleur alors que sa main droite lâchait son épée et berçait son épaule blessée.
Je pensais à coup sûr qu’il céderait, alors je suis resté à ma place, les yeux passant entre l’arbitre et Siméon.
Un coup sourd a attiré mon attention, et je pouvais voir le père frapper sauvagement la barrière. « Lève-toi, Siméon ! Se lever !”
Après une série de gémissements et de jurons, mon adversaire était de retour sur ses pieds, son bras gauche se balançant mollement à ses côtés tandis que son bras droit luttait pour tenir sa longue épée.
J’ai jeté un regard de doute sur l’arbitre, mais il a secoué la tête. Le match n’était pas terminé.
Dans un acte de désespoir, Siméon a essayé de me prendre au dépourvu alors que mon attention était sur l’arbitre. Il se précipita une fois de plus, sacrifiant sa vitesse en allouant la plupart de son ki dans son bras. Avec son bras droit renforcé, il était capable de balancer facilement la lourde épée de duel.
Son entêtement était respectable, mais le match était déjà terminé.
J’ai frappé sa main droite, obligeant Siméon à laisser tomber son arme immédiatement. Sans m’arrêter, j’ai tourné et lui ai donné un coup de pied sur la cuisse droite, qui n’était pas protégée par ki.
Siméon laissa échapper un grognement tandis qu’il s’accrochait à son genou. La pointe de mon épée l’attendait déjà sous son menton.
« Je-je cède, » souffla-t-il.
“Non !” protesta son père, frappant sauvagement contre la barrière. « Le garçon a triché ! Pas question que mon Siméon perdrait face à un rat sans nom !
“Assez !” L’arbitre a réprimandé. « Les duels d’évaluation du cadet Simeon Cledhome auront lieu parmi les
autres cadets vaincus pendant que le cadet Gray passera à autre chose. C’est tout !”
Sur ce, l’arbitre a retiré la barrière et nous a permis de partir. Siméon descendit ces escaliers comme si son âme venait de se faner. Je me sentais presque mal pour lui. Son contrôle du ki était considéré comme assez bon car la plupart des enfants de ma division comprenaient maintenant fermement le renforcement du corps de base, et non l’attribution du ki.
Sa mère l’a immédiatement serré dans ses bras et a caressé avec précaution son épaule blessée pendant que son père regardait des poignards, comme si la perte de son fils était à cause de moi. Je suppose que c’était le cas, alors j’ai regardé en arrière et j’ai fait la chose respectable à l’homme corpulent de la maison Cledhome.
Je souris – souris poliment. Maintenant… s’il voyait cela comme étant impoli ou arrogant, c’était sur lui.
POV ARTHUR LEYWIN :
« De quoi rêviez-vous ?» demanda une voix familière et grossière, me réveillant sur le fait.
Mes yeux s’ouvrirent pour voir Virion, son visage à quelques pas du mien, plissé d’un large sourire.
« Gah !» Je hurlai, me soulevant et me heurtant presque à la tête du vieil homme.
Du côté, je pouvais entendre Emily et ma sœur rire pendant que même Boo et Sylvie soufflaient d’amusement.
« Bon sang, Virion. Votre visage est terrifiant », jurai-je, rassemblant mes esprits.
“Tu souriais si largement que je devais juste te réveiller et découvrir de quoi tu rêvais,” ricana le vieil elfe. «
C’était peut-être l’un de « ces » rêves ?» » continua-t-il, agitant ses sourcils de manière suggestive.
« Êtes-vous sûr d’être apte à diriger toute l’armée de ce continent ?» Je gémis, repoussant l’envie de rouler des
yeux.
Le commandant, qui était assis par terre à côté de moi avec désinvolture, le dos contre le mur de métal froid de la salle d’entraînement comme n’importe quel vieil aîné que vous pourriez trouver dans une ville rurale, haussa simplement les épaules. « Je suis à peu près sûr que sourire obscène pendant que je dors dans un lieu public ne convient pas non plus à une lance. »
« Ce n’était pas un sourire obscène !» Ai-je protesté.
« C’était assez effrayant, » intervint Ellie.
« C’était juste un rêve quand j’étais plus jeune. Tu sais, quand les temps étaient plus simples », ai-je rétorqué. Ce n’était pas un mensonge. Mais pas toute la vérité.
Ellie a échangé des regards avec mon lien avant de hausser les épaules.
« Était-ce un autre rêve de votre ancienne vie ? » questionna Sylvie, une voix inquiète.
« Je ne m’en soucierais pas trop, Sylv », réconfortai-je.
Détournant mon regard de mon lien vulpin, je regardai Kathyln et les trois aînés finir de s’échauffer. Seul un jour s’était écoulé depuis la première séance d’entraînement, mais le fait que je ne puisse pas dormir en essayant inutilement d’extraire du mana des cornes d’Uto sans que l’aclorite dans ma main droite ne l’absorbe d’abord me donnait l’impression qu’une semaine s’était écoulée.
La dernière chose dont je me souvenais était d’entrer dans la salle d’entraînement et de voir ma sœur et Boo avec Virion. Pendant qu’Emily et Alanis préparaient l’équipement d’entraînement qu’elle avait fabriqué pour Kathyln et les anciens, je m’étais assis et je m’étais entretenu avec le commandant. Je lui avais posé des questions sur mon assistant personnel d’entraînement et comment il avait même trouvé quelqu’un comme elle et pourquoi il n’avait jamais pris la peine de me le dire.
Virion avait expliqué comment il avait rencontré Alanis pour la première fois en visitant une unité stationnée près de la frontière sud d’Elenoir, là où se terminait la forêt d’Elshire. Il était tombé sur Alanis dans l’une des tentes du médecin pour aider un soldat qui avait été pris en embuscade par les bêtes corrompues. Alors qu’elle n’était qu’une infirmière là-bas, Virion a apparemment vu la vraie valeur de sa magie déviante et l’a amenée au château. Pendant le temps que je m’entraînais à Epheotus, Virion avait fait subir à toutes les lances une évaluation par Alanis afin qu’elles puissent améliorer là où leur flux de mana était le plus faible ou le plus lent.
Virion m’expliquant que les bêtes corrompues étaient ce que les soldats appelaient les bêtes de mana infectées par le Vritra était la dernière chose dont je pouvais me souvenir avant de me réveiller à la vue du visage du vieil homme planant au-dessus du mien.
Essayant de me débarrasser de la fatigue persistante, je me levai et m’étirai.
“On dirait que le garçon est prêt,” s’exclama Virion, faisant signe à Emily de venir.
L’artificier s’est précipité vers moi, portant le matériel d’entraînement qu’elle avait réussi à améliorer en si peu de temps.
Au lieu de l’armure de cuir complète utilisée pour rebondir les vagues de mana nécessaires à Emily pour enregistrer la puissance de mes sorts sans interrompre les lectures internes d’Alanis, je n’avais plus qu’à attacher quelques bandes à mes bras et mes jambes et porter une fine plaque de poitrine avec la gemme incrustée dessus.
Après avoir fini de mettre le nouvel équipement, mon assistante de formation s’est approchée de moi, les yeux rivés sur son cahier.
« Général Arthur. J’ai fini de compiler le programme d’entraînement pour les sept prochaines semaines afin d’améliorer vos temps de flux de mana pendant l’augmentation du corps et le lancement de sorts de vos éléments inférieurs », dit-elle, levant son regard vers moi tout en me tendant son cahier.
« Les deux premières semaines seront un entraînement individuel », ai-je remarqué après un rapide coup d’œil.
“Ce n’est probablement pas la meilleure utilisation du temps étant donné que je n’ai que deux mois, non ?”
« Je suis d’accord », acquiesça-t-elle en reprenant son carnet, « Cependant, votre objectif dans tout cela, général Arthur, en vous plongeant dans des scénarios de combat impliquant tous les éléments, était d’acquérir la connaissance des éléments qui peuvent être le mieux utilisés. En fonction de la situation afin de l’appliquer dans les batailles ultérieures, n’est-ce pas ? »
Son processus de pensée était beaucoup plus technique mais elle en a compris l’essentiel. “Correct.”
“Bien qu’il soit louable que vous souhaitiez devenir mannequin d’entraînement pour atteindre cet objectif, ce n’est pas pratique pour une raison principale.”
Sa déclaration a piqué ma curiosité. “Continue.”
« C’est à ma connaissance après votre évaluation avec vos quatre entraîneurs que la principale raison de votre – pardonnez ma franchise – problème vient du fait que votre style de combat est déjà solidifié », répondit-elle. « Je crois comprendre que vous avez déjà essayé d’entraîner vos éléments inférieurs en inhibant de force vos éléments les plus forts, n’est-ce pas ?
“Pourtant, même après avoir fait cela, une fois que vous vous êtes permis de revenir à vos éléments les plus confortables, votre style de combat est revenu à ce que j’avais compris comme un combat rapproché avec intégration élémentaire dans vos attaques.”
« Cela semble juste », dis-je, en pensant à mon style de combat de base. Une grande partie de mes capacités s’étaient améliorées depuis mon temps en tant que Gray, mais mon style de base, qui était l’utilisation de l’épée et du corps, existait toujours – bien qu’il se soit amélioré après mon entraînement avec l’asura, Kordri.
“Pour que votre corps apprenne de nouvelles façons de combattre en dehors de vos méthodes habituelles, une transition lente est nécessaire, ainsi qu’un autre élément important : l’imprévisibilité.” Je pouvais dire aux yeux scintillants d’Alanis qu’elle était presque aussi enthousiasmée par les schémas d’entraînement qu’Emily l’était pour l’artification.
« Général Arthur, vous commencerez par des espars individuels contre les quatre partenaires d’entraînement ici aujourd’hui. Ils échangeront des lieux dans des délais aléatoires pour que votre corps n’ait pas la chance de s’acclimater », expliqua-t-elle d’un ton sérieux. “De plus, pour chaque session, vous ne pourrez pas utiliser un élément.”
“Et quel élément est-ce ?” Ai-je demandé en parcourant ses notes.
L’elfe habituellement impassible avait la moindre lueur de sourire. « Cela sera choisi au hasard et commuté au hasard, Général Arthur. L’imprévisibilité, tu te souviens ? »
“Il semble que mon idée originale de combattre sans cervelle quatre contre un est devenue beaucoup plus compliquée”, ai-je ri.
“Les schémas d’entraînement qu’elle a élaborés pour les autres lances étaient tout aussi compliqués,” gloussa Virion en se levant.
Après avoir épousseté sa robe, Virion se dirigea vers la porte. « Je serai à chaque fois là pour voir comment les choses progressent. Alanis, ne brise pas Arthur. J’ai toujours besoin de lui.
Alanis hocha sévèrement la tête, comme si elle avait sérieusement considéré cela comme une possibilité.
Sur ce, le vieil elfe nous a fait ses adieux. Kathyln et les anciens, qui venaient de terminer leur échauffement, ont montré leurs respects lorsque le commandant est parti.
« L’équipement est prêt à l’emploi !» S’exclama Emily dès que la porte se referma derrière Virion.
J’ai regardé autour de moi dans la salle d’entraînement, apercevant Kathyln s’épongeant le front avec un mouchoir et Hester redressant les plis de sa robe moulante. « Alors, qui suis-je contre le sapin… »
Le sol sous mes pieds s’est brusquement soulevé comme un ressort, m’éjectant dans les airs.
J’ai été surpris pendant peut-être une fraction de seconde avant de réaliser que ce devait être Buhnd. Cela faisait moins d’un jour que j’avais rencontré pour la première fois la boule de muscle barbu et il devenait déjà un peu prévisible.
Mon corps a été lancé à une vingtaine de mètres dans les airs et quand j’ai réussi à me tordre pour faire face à mon premier adversaire, le vieux nain m’attendait avec un large sourire, ses bras bombés étendus comme s’il s’attendait à ce que je le serre dans ses bras.
Un sourire apparut sur mon visage alors que je siphonnais du mana dans ma main.
« Au moins, je ne m’ennuierai pas ».
