Alduin a claqué la porte alors qu’il partait en trombe. La pièce tremblait encore légèrement à cause de l’impact.
« Cela n’a pas été trop mal. Je ne pensais pas qu’il céderait si facilement, » souffla Virion, se repliant sur son siège. Ces derniers mois avaient fait pire pour le vieil elfe vieilli que toutes les années où je le connaissais réunies.
“Moi non plus,” pensai-je, les yeux toujours fixés sur la porte par laquelle Alduin était sorti.
La réunion du Conseil s’était terminée il y a plus d’une heure, mais Alduin est resté pour protester contre la décision prise par Virion. Même le général Aya, qui n’a jamais exprimé ses opinions concernant les ordres, a supplié le commandant Virion de reconsidérer plus tôt.
Je ne les ai pas blâmés. Virion avait finalement décidé d’évacuer les forces d’Elenoir et de concentrer les troupes sur la frontière ouest pour se défendre contre les navires Alacryan venant de l’océan. Pour les elfes, cela signifiait qu’ils étaient fondamentalement abandonnés.
À la fin de leur discussion à l’instant, Alduin était toujours en colère, mais il a cédé.
« Voyant qu’il veut diriger la stratégie d’évacuation de notre peuple, il a l’impression qu’il comprend enfin que nous nous battons pour protéger Dicathen dans son ensemble, pas seulement Elenoir. » Il poussa un soupir, se frottant les tempes. « Cela me donnera au moins plus de temps pour me concentrer sur les scénarios de repli. »
J’ai hoché la tête. La formation de stratégies pour les batailles n’était que la moitié de la tâche en temps de guerre. Penser à diverses éventualités et faire en sorte que toutes vos troupes sachent quoi faire lorsque les choses ne se déroulent pas comme prévu était tout aussi important, sinon plus.
Nous restâmes tous les deux sans un mot dans la pièce pendant un moment avant que Virion ne se racle la gorge. Je connaissais la question qui se posait. C’était la question que Virion avait eu du mal à me poser à mon retour au Château.
« Alors, Arthur. Avez-vous pensé à ma demande ? » Dit Virion, une froide détermination dans les yeux. J’ai rencontré son regard fort. “Oui, et j’ai peur de devoir refuser respectueusement.”
“Et si je change ma demande en commande ?” il a contesté. “Alors je n’aurais pas d’autre choix que de le faire.”
Après un moment de silence, Virion poussa un profond soupir, secouant la tête. « Si votre père n’était pas
mort, auriez-vous dit oui ?»
Ma mâchoire s’est serrée et j’ai eu du mal à garder mon calme mais j’ai réussi une réponse. “Probablement.” Il a agité sa main en signe de renvoi avant de continuer. “Bien. Je n’insisterai plus sur ce sujet. »
« Merci, » dis-je d’un ton consolant. « De plus, j’ai entendu dire que le général Bairon est assez bien informé en matière de guerre, de toute façon. »
« La tradition familiale des Wykes est toujours d’enseigner à leur jeune génération l’art de la guerre et de la bataille », répondit Virion. « Mais ses connaissances proviennent de livres de théorie et d’anciens enseignements. »
« Par rapport à mes connaissances… à l’adolescence ?» J’ai réfuté avec un sourire amusé.
Virion gloussa. « Si je pensais que vous étiez un adolescent normal, je vous traiterais de la même manière que ma petite-fille et vous placerais tous les deux, ainsi que le reste de votre famille, en détention préventive.
« Peut-être que je vais accepter cette offre », ai-je taquiné.
« Il n’y a pas d’offre, gamin. En tant que commandant, je ne peux pas me permettre de vous perdre, alors endurcissez-vous », grogna-t-il. « Si vous n’allez pas diriger, alors au moins vous saignez les mains. »
« Oui, commandant », ai-je salué. « Ayez juste cette trousse de retraite anticipée qui m’attend. »
« Ça va faire », dit-il en riant.
Nous avons parlé un peu plus tous les deux, principalement Virion me disant à quoi m’attendre une fois que Sylvie et moi sommes arrivés à Etistin, mais aussi évoquant des histoires de notre passé.
Après tout, c’est peut-être la dernière fois que nous nous voyons.
« Ma mère et ma sœur devraient arriver au château dans les prochains jours. S’il te plaît, prends soin d’eux au cas où je ne reviendrais pas », dis-je en tendant la main.
Il y avait une partie de moi qui voulait personnellement dire au revoir à ma mère et à ma sœur, voir leurs visages une dernière fois au cas où je n’aurais pas vraiment survécu à cette bataille, mais une plus grande partie de moi avait peur.
J’étais plus réconforté par le fait que, même si je mourais, ma famille restante pourrait pleurer pour moi, plutôt que de me regarder avec des visages remplis de haine, de dédain ou d’apathie.
Si cela faisait de moi un lâche, j’accepterais ce titre. À ce stade, je combattais cette guerre plus pour échapper que pour sauver notre peuple des Alacryens.
Virion me serra la main et me serra dans ses bras. « Tu sais que je traiterai Alice et Eleanor comme si elles étaient de mon propre sang. Ils auront la même priorité de retraite que Tessia et le Conseil. »
“Je vous remercie.” Je lâchai sa main et me dirigeai vers la porte. Je me suis retourné une dernière fois pour voir Virion avec une mâchoire serrée et une nuque raidie alors qu’il faisait tout ce qu’il pouvait pour rester calme. « Vous êtes l’une des rares personnes au monde à avoir fait de cette vie, une vie digne d’être vécue et pour laquelle ce continent vaut la peine de se battre. »
“Êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin d’armure ?” J’ai demandé à ma caution, inquiète de la voir porter juste une longue cape noire sur un pantalon et une tunique à manches longues, toutes fabriquées à partir de ses propres écailles. Ses longs cheveux couleur blé étaient tirés en arrière et attachés en une tresse, accentuant ses grandes cornes.
« Mes balances sont assez forts. De plus, une armure conventionnelle serait inutile lorsque je passe d’une forme à l’autre », répondit-elle alors que nous continuions notre chemin vers la salle de téléportation.
Les portes étaient déjà ouvertes avec un seul garde posté devant. Parce que de nombreux soldats du château ont été envoyés à Etistin, le manque de personnel était définitivement perceptible.
Je pouvais voir quelques visages familiers, attendant de nous envoyer au milieu des travailleurs qui s’affairaient, m’assurant que la porte de téléportation était fonctionnelle et placée au bon endroit. Hormis Tess et frère Buhnd, Kathyln et frère Hester étaient également ici.
« Ça a l’air assez fringant là-bas, jeune héros », sourit frère Hester. « Les vêtements font vraiment l’homme. »
« Je suis ravi de vous revoir, Sœur Hester, » saluai-je en me tendant la main. « J’espère que vous ne prenez pas ce que j’ai fait personnellement. »
Hester Flamesworth a accepté mon geste avec un sourire ironique. « J’ai entendu parler de votre père et de ce que Trodius prévoyait. Le prestige de Flamesworth n’est pas aussi important pour moi et j’espère que cela
servira à humilier mon… frère. À ce stade, tout ce que je peux dire, c’est merci de lui avoir permis de vivre.
J’acquiesçai, lâchant sa main avant de me tourner vers frère Buhnd. J’ai donné au vieux nain une tape sur l’épaule. « Je pourrais dire d’après la réunion que nous avons eue plus tôt que vous avez juste hâte de sortir sur le terrain. Que dis-tu, tu veux juste le réserver avec moi ? »
« Bah, et me faire ramener le cul par Virion ? Je passerai. De plus, il semble qu’il a besoin d’un coup de main pour tout ce qui se passe ces jours-ci, » répondit-il en levant les yeux vers moi. « Faites attention là-bas. Je sais que ce n’est peut-être pas le cas pour le moment, mais il y a des gens qui se soucient de vous et qui attendent que vous reveniez.
Encore une fois, j’ai simplement hoché la tête. La promesse que j’avais faite à ma mère – que je m’assurerais que mon père allait bien, s’est avérée vide. Je ne voulais ni dire ni promettre quoi que ce soit que je ne pourrais pas tenir.
Mon regard est finalement tombé sur Kathyln, qui était restée silencieuse.
« Merci de m’avoir accueilli », lui ai-je dit en lui tendant la main.
Kathyln hésita avant de me saisir la main. Elle leva les yeux, l’inquiétude froncée dans ses sourcils. « J’aimerais
pouvoir me battre aux côtés de toi et de mon frère. »
« Votre mission est tout aussi importante, sinon plus, pour l’avenir de Dicathen. Ne t’inquiète pas, »
réconfortai-je avec un sourire. Je pouvais sentir son anxiété et sa frustration de ne pas pouvoir se battre dans la bataille principale.
Le conseiller Blaine et la conseillère Merial lui avaient « ordonné » d’être envoyée au mur pour aider les soldats restants là-bas à explorer la zone et à s’assurer qu’il n’y avait pas de bêtes errantes se dirigeant vers la forteresse. Après que Trodius ait été emmené et que de nombreux soldats aient été envoyés à Blackbend City pour être transportés à Etistin, le mur manquait cruellement de combattants compétents.
Les parents de Kathyln pensaient probablement qu’être au Mur était beaucoup plus sûr et ont au moins donné à leur fille agitée quelque chose à faire.
Finalement, je me tournai vers Tess, qui était déjà en train de se serrer dans les bras et de dire au revoir à Sylvie. Les deux avaient toujours été proches et la scène devant moi ressemblait davantage à des sœurs qui disaient au revoir.
Quand ce fut mon tour, je fis un long câlin à Tess. « J’ai entendu dire que vous alliez être avec ma sœur et ma
mère. Je vais vous les laisser. ”
« Ne t’inquiète pas, je ne laisserai rien leur arriver », marmonna-t-elle, avant de sortir le pendentif feuille qu’elle avait sous sa chemise. “N’oubliez pas de tenir votre promesse.”
“Je ferai de mon mieux,” répondis-je en sortant mon propre pendentif. Nous nous sommes regardés
silencieusement pendant un moment avant de détourner mon regard. Je ne pouvais pas garder l’image du
cadavre de mon père hors de ma tête en regardant Tess.
J’étais celui qui partait au combat, mais d’une manière ou d’une autre, j’avais toujours peur pour Tess. Je savais que c’était puéril et irresponsable de penser cela, mais la pensée qu’elle était transportée vers moi dans le même état que mon père et incapable de faire quoi que ce soit malgré tout le pouvoir que j’avais m’avait donné envie de m’enfuir – pas seulement avec elle mais avec Ellie et ma mère.
Une pression ferme sur mes bras me sortit de mes pensées. Devant moi se trouvait Tess avec le même sourire qu’elle avait hier soir, longtemps après que je sois tombée en panne dans la cuisine. C’était un sourire qui portait à la fois perte et espoir et c’était juste assez pour me donner la force de franchir la porte de téléportation.
“Je vous verrai prochainement. Vous tous, ai-je déclaré avant de passer avec Sylvie à mes côtés.
Après que la sensation troublante de téléportation se soit dissipée, nous sommes descendus tous les deux du podium surélevé qui tenait la porte. Des soldats lourdement blindés se tenaient de chaque côté de nous, la tête inclinée en arc.
« Le général Arthur et Lady Sylvie. Le général Bairon vous attend dans le château », annonça le soldat à ma gauche.
« Allez-vous nous guider ?» J’ai demandé.
« En fait, ce sera moi », résonna une voix profonde familière d’en bas.
C’était Curtis Glayder. Malgré tous les événements qui s’étaient produits, les années l’avaient bien traité. Son visage rasé de près et sa coupe nette de l’équipage militaire ont fait de Curtis le chevalier blanc fringant qu’il a toujours aspiré à être, avec une armure polie et des épées attachées des deux côtés de ses hanches.
Derrière lui se trouvait Grawder, son lien de lion du monde.
« Curtis, » saluai-je.
« Je pensais que vous préfériez un visage familier car vous n’avez jamais vraiment été dans ces régions », dit-il avec un sourire pittoresque. “Et même si vous avez été ici, tant de choses ont changé que je doute que vous le reconnaissiez.”
“Je ne suis jamais venu ici, mais vous avez raison de dire que cet endroit ne ressemble pas vraiment à une ville”, ai-je noté, en admirant les curiosités étranges.
Mis à part les magasins qui avaient été convertis en postes de travail pour les forgerons et les atillateurs professionnels, la place de la ville devant nous était également remplie de tentes. À l’intérieur, des femmes, des personnes âgées et même des enfants aidaient en lavant et en pliant des tissus, en attachant des pointes de flèches à des tiges en bois ou en emballant des rations. Personne n’était oisif, tout le monde faisait quelque chose ou le transportait.
Les soldats se sont entraînés à marcher dans leurs pelotons avec leurs officiers respectifs aboyant des ordres. Sur le côté, deux champs de tir à l’arc s’étalaient sur plus de trente mètres chacun. Là, les archers se tenaient presque épaule contre épaule, lançant des salves de flèches sur le mur façonné à partir de meules de foin.
« Beaucoup à apprendre, non ?» Demanda Curtis en nous guidant vers la grande tour de brique qui se dressait au loin. « La ville entière a été en quelque sorte réorganisée pour devenir le bastion et le centre de production de la bataille qui va se dérouler sur la côte.
Nous avons suivi le prince, sans rester trop longtemps au même endroit car nous voulions simplement éviter
attirer l’attention.
J’ai cependant apprécié la brève visite et les commentaires animés de Curtis ont aidé Sylvie et moi-même à nous détendre. Mis à part les soldats effectuant un entraînement physique et des exercices de combat, l’ambiance était légère et globalement heureuse.
« Je m’attendais à une atmosphère très sérieuse et intense », a sonné mon lien, sa tête tournant toujours et prenant dans les nouvelles vues.
“Eh bien, nous sommes encore à quelques kilomètres de la côte où se déroulera la bataille,” répondit Curtis, en désignant les murs épais qui semblaient nouvellement construits. « Nous fortifions principalement la périphérie ouest de la ville avec l’aide de charpentiers et de mages de la terre et creusons des tunnels pour que les civils qui restent ici puissent s’échapper. »
À mesure que nous nous approchions de la périphérie de la ville, plus nous voyions de soldats. Les voitures seraient tirées vers l’entrée fermée face à la côte, transportant des armes et d’autres fournitures.
« Allez, par ici. » Curtis désigna l’imposant château qui avait été dépouillé et refortifié en sa propre forteresse. Certaines parties étaient encore en construction alors que des dalles de terre flottaient vers le haut par des mages. Le château était situé sur une petite colline qui surplombait le reste de la ville, avec une seule tour qui culminait au-dessus des grands murs qui dominaient facilement plus de cinquante pieds.
« Vous avez dit que le général Bairon m’attendait, non ? Une idée de la place du général Varay ? Ai-je demandé en regardant la tour.
« Elle aide toujours à la construction au large de la côte », expliqua brièvement Curtis, saluant les soldats gardant l’entrée de la tour.
Sylvie et moi nous sommes regardés, confus. “Construction ?”
Curtis me fit un sourire. « Vous verrez quand vous serez là-haut. Allons.”
Heureusement, il y avait un système de caisse et de poulie alimenté par le mana qui a pu nous hisser au sommet en quelques minutes.
« Avec l’aimable autorisation de l’artificier Gideon, qui devrait être quelque part dans cette ville, travaillant les autres artificiers et charpentiers jusqu’à leurs os », a expliqué Curtis. « La pièce principale est juste en haut de ces escaliers, mais il y a aussi une fenêtre à cet étage. Tu devrais y jeter un œil.
Curieuse, Sylvie et moi nous sommes dirigées vers l’extrémité de la pièce circulaire qui n’avait qu’un coin salon avec un autre soldat gardant la base des escaliers.
Nous avons regardé tous les deux, et au début, nous ne savions pas exactement ce que nous étions censés regarder. Mes yeux ont scanné les petites montagnes qui composaient la majeure partie de la zone au nord d’Etistin et sont allées plus au sud jusqu’à ce que mon regard se pose sur la rive de la baie d’Etistin.
C’était sans aucun doute ce que Curtis voulait que nous voyions. Sylvie laissa échapper un petit hoquet alors que ma mâchoire tombait.
Remplir plus de la moitié de toute la baie d’Etistin qui s’étendait sur plus d’un mile n’était rien d’autre qu’un champ de blanc.
Une étendue de glace et de neige avait été créée pour rencontrer les navires qui approchaient.
« Incroyable, non ? C’est sur quoi travaille le général Varay. Curtis se pencha à côté de nous. « La plus grande bataille de Dicathen se déroulera sur ce champ glaciaire. »
