Mes yeux ont mis un moment à s’adapter à l’obscurité soudaine lorsque j’ai franchi le portail d’ascension.
J’ai aspiré une bouffée d’air chargé d’éther, et j’ai eu l’impression que c’était la première vraie respiration que j’avais prise depuis des semaines. La tension de mes muscles s’est estompée, et mon noyau a réagi à la densité de l’éther atmosphérique en produisant une secousse.
Je me tenais sur une petite île flottante. Le portail s’était effacé, ne laissant derrière lui qu’un cadre vide envahi de cristaux violets et pointus. Des dizaines d’autres îles flottantes planaient au cœur de ce qui semblait être…
Regis a laissé échapper un sifflement appréciateur. ‘Whoa.’
Quelques enjambées ont suffi pour traverser l’île où je me trouvais. J’ai regardé l’obscurité en bas avant de lever les yeux vers le toit qui se trouvait au-dessus ; les murs incurvés, le sol et le plafond de cette structure caverneuse étaient faits d’énormes cristaux violets. Des excroissances similaires parsemaient également les nombreuses îles, certaines de la taille de petits buissons, tandis que d’autres se transformaient en énormes rochers déchiquetés.
C’était comme se tenir au cœur d’une énorme géode lumineuse.
La forme de loup de l’ombre de Regis s’est formée près de moi, regardant vers le bas en se léchant les lèvres. ” Imagine la quantité d’éther stockée dans tous ces cristaux. ”
Mes yeux se sont concentrés sur une flèche noir qui s’élevait d’une île au centre de la zone. En augmentant ma vision avec de l’éther, je pouvais tout juste distinguer les sculptures qui recouvraient la structure de trois étages. C’était aussi la seule chose dans la zone qui ne contenait pas d’éther.
“Qu’est-ce que c’est ?”
Mon compagnon a réussi à détourner son regard affamé des cristaux d’éther pour jeter un coup d’œil sur la tour noire. “Je ne sais pas… mais connaissant les Relictombs, ça va probablement essayer de nous tuer.”
“Supposition raisonnable.” J’ai acquiescé avant de me tourner vers l’arche scintillant de lumière opalescente à l’extrémité de la géode. “Au moins, la sortie est à portée de vue.”
Soudainement étourdi, j’ai trébuché sur un genou. “Qu…”
Le hurlement d’un vent impétueux a rempli toute la zone. Des nuages de particules violettes s’envolaient des milliers de cristaux lumineux, attirés par l’obélisque au cœur de la géode. Mes instincts ont pris le dessus et j’ai forcé les portes autour de mon noyau à se fermer, mais cela n’a servi à rien ; mon réservoir a été vidé, l’éther que j’avais accumulé depuis notre session d’entraînement a été expulsé de moi et emporté par la marée descendante.
Une voix fluette, tendue, cria à travers le vent hurlant.
Mes yeux s’écarquillèrent d’horreur à la vue de Regis, effondré, sa forme physique diminuant rapidement à mesure que l’éther qui le liait était chassé. Le loup de l’ombre est devenu un chiot, puis un feu follet, avant de se transformer en une faible étincelle.
J’ai tendu une main tremblante alors que les brins lumineux de sa forme noire et violette s’estompaient. Mon poing s’est refermé au moment où la dernière étincelle commençait à se disperser, et sa forme incorporelle a dérivé en moi, son esprit sombre et froid.
Le vent s’est estompé, tout comme l’horrible vibration, mais la sensation est restée derrière mes yeux et au plus profond de mon noyau douloureux. Le contrecoup a envoyé des spasmes dans ma poitrine et mon estomac, mais j’ai résisté à l’envie d’être malade, et je me suis plutôt forcé à me relever afin de comprendre ce qui venait de se passer.
Chaque centimètre de mon corps me faisait mal quand je bougeais. Les dragons avaient besoin d’éther pour survivre ; leurs corps se consumaient s’ils n’en avaient pas assez – et ma forme physique était principalement celle d’un asura maintenant. Je ne pouvais pas être sûr du temps que j’avais, mais j’avais l’impression que même mon sang s’était desséché et transformé en sable. Et il n’y avait plus une seule particule d’éther dans l’atmosphère.
Regis était silencieux, sa minuscule étincelle flottant près de mon noyau vide.
La zone était devenue sombre, à l’exception de l’obélisque. Contenant maintenant toutes les particules d’éther de la géode, y compris mon éther, l’obélisque brillait comme un néon, brûlant avec une puissance incroyable. J’étais abasourdi.
Même si mon esprit fatigué et endolori avait du mal à se concentrer, mes yeux étaient fixés sur la flèche rougeoyante comme s’il s’agissait d’une oasis au milieu d’un désert.
Mais l’obélisque continuait de briller encore plus fort.
J’ai juré, détournant mon regard et scrutant les autres îles. La plupart d’entre elles avaient des protubérances de cristal, mais pas la mienne. Si les excroissances avaient toutes été imprégnées d’éther à notre arrivée, il était logique que…
J’ai encore juré. Les six mètres qui me séparaient de l’île la plus proche me semblaient bien plus éloignés maintenant que je ne pouvais plus renforcer mon corps par la magie, mais je n’avais pas d’autre choix que de faire le saut.
En reculant jusqu’à ce que mon talon soit appuyé contre le cadre silencieux du portail, j’ai rassemblé toutes mes forces avant de me lancer dans une course effrénée. J’ai atteint le bord de l’île à toute vitesse et j’ai donné un coup de pied, me projetant dans les airs vers la masse terrestre voisine, mais mes muscles affaiblis par le contrecoup ont résisté, et j’ai su au moment où j’ai sauté que ça ne suffirait pas.
Ma poitrine a heurté la falaise de pierre avec un craquement. J’ai cherché quelque chose à quoi m’accrocher parmi les pierres nues et la terre meuble alors que je glissais sur le côté, mais j’ai échoué. Juste au moment où ma moitié inférieure a basculé dans le vide, ma main gauche s’est refermée sur quelque chose de dur et de tranchant : un tesson de cristal semblable à un couteau qui sortait de la terre.
Je suis resté suspendu ainsi l’espace d’un souffle avant que l’obélisque ne se mette à clignoter. Une sphère de feu éthéré en a jailli, engloutissant rapidement les îles les plus proches. Un hurlement de douleur s’est échappé de ma gorge tandis que je me soulevais – le cristal s’enfonçant profondément dans ma paume
– jusqu’à ce que je puisse passer une jambe par-dessus le côté de l’île.
Par pur instinct, je me suis jeté derrière la grande excroissance de cristal et me suis mis en boule, le dos appuyé contre elle juste avant que la nova ne m’engloutisse.
Au lieu de brûler ma chair, l’éther a été aspiré dans le cristal dans mon dos. L’explosion a continué à s’étendre devant moi, mais la petite zone située juste derrière la barrière était protégée par un bouclier.
J’ai pu observer, en toute sécurité, la sphère de lumière en expansion s’écraser contre les murs éloignés, les infusant d’éther et illuminant à nouveau toute la zone.
Ne sachant pas combien de temps il nous restait, je me suis remis sur pied, chaque respiration n’étant qu’un halètement douloureux, et j’ai appuyé ma main en sang sur l’excroissance de la taille d’un rocher. Mon noyau a dévoré avec avidité l’éther qu’il contenait et j’ai enfin pu respirer. Ce n’était pas beaucoup, mais assez pour guérir ma main et fortifier mon corps pour éviter le contrecoup.
J’ai combattu l’envie d’aller voir Régis et je me suis concentré pour sortir de la zone. Mon estomac s’est tordu et retourné tandis que je cherchais des voies éthériques.
Il n’y avait aucun chemin vers le portail de sortie. Du moins, il n’y avait pas de chemin que je pouvais suivre. Les ramifications, les points interconnectés – qui constituaient habituellement une sorte de carte routière d’un espace à l’autre – étaient emmêlés dans un nœud alambiqué.
Pour ne rien arranger, je sentais déjà les vibrations nauséabondes reprendre, faisant trembler simultanément toutes les particules d’éther de la zone.
N’ayant aucun autre recours, je me suis jeté derrière le bouclier de cristal en espérant qu’il me protégerait à nouveau. Lorsque l’obélisque s’est activé, tout l’éther de mon noyau a été arraché une seconde fois. Tout ce que j’ai réussi à maintenir, c’est une fine couche que j’ai enroulée autour de Régis pour le garder en sécurité.
La douleur était incommensurable. Alors que mes yeux se retournaient dans ma tête et que ma bouche s’ouvrait dans un cri silencieux, j’ai concentré chaque once de ma force restante pour rester conscient.
La deuxième explosion m’a dépassé, une vague visible de feu violet foncé qui s’est abattue sur la série d’îles, allumant les groupes de cristaux d’éther un par un jusqu’à ce qu’elle atteigne les murs du fond. La caverne s’est à nouveau illuminée.
Je ne peux pas mourir comme ça. Il doit y avoir quelque chose que je puisse faire, me suis-je assuré par-dessus le bruit de mes dents qui grinçaient l’une contre l’autre. Mon esprit paresseux s’efforçait de trier tout ce que je savais et ce que je pouvais potentiellement utiliser.
L’obélisque sur l’île centrale absorbait tout l’éther de la zone, puis l’utilisait dans une sorte d’attaque explosive. Je ne savais pas ce qui se passerait si j’étais touché par l’explosion, mais sans éther pour me défendre, j’étais sûr que ce ne serait pas joli. En plus de son effet destructeur, l’explosion a également redistribué l’éther dans toute la zone.
Le temps entre la première et la deuxième vague avait été différent de plusieurs secondes, il était donc probable qu’il y avait une part d’aléatoire. Malheureusement, cela signifiait que je ne pouvais pas compter entièrement sur le timing pour me déplacer dans la zone.
Mais les cristaux sur les îles ont agi comme des boucliers en réabsorbant une partie de l’éther. C’était juste dommage qu’ils ne protègent pas aussi contre la partie où mon noyau était vidé encore et encore. Si je ne pouvais pas trouver un moyen de contourner cela, le contrecoup me tuerait avant que quoi que ce soit d’autre n’en ait l’occasion.
Lorsque les cellules de mon cerveau et le sang dans mes veines ont recommencé à frémir, j’ai serré les dents et me suis préparé au pire. Il était arrivé plus vite cette fois-ci, d’au moins quinze secondes, et je n’avais même pas absorbé l’éther de la protubérance derrière laquelle je m’étais abrité pour me protéger.
Cette fois, cependant, c’était différent. La lumière améthyste qui jouait à l’intérieur des cristaux transparents s’est atténuée à mesure que les particules d’éther s’éloignaient, mais je n’ai rien ressenti. Le minuscule morceau d’éther auquel je m’étais accroché, enveloppant Regis pour le protéger, avait tremblé avec la vibration, mais n’avait pas été arraché de moi.
Le puzzle s’est mis en place.
Sachant que je devais agir rapidement, je me suis redressé sur un genou, m’assurant que mon corps était toujours entièrement protégé de l’explosion qui suivait. J’absorbais déjà l’éther de la barrière de cristal avant que le reste de l’explosion ne frappe les murs extérieurs. Une fois que j’ai absorbé la totalité du réservoir, j’ai renforcé mon corps et j’ai sprinté jusqu’au bord de l’île, franchissant l’espace de sept mètres avec de la marge.
J’ai à peine eu le temps de me glisser derrière une grande excroissance incurvée de cristaux clairs que les vibrations d’avertissement ont à nouveau secoué mon noyau. Lorsque les pierres dans mon dos se sont obscurcies et que les murs ont libéré des flux de particules d’améthyste, mon propre éther a donné un faible coup de barre mais est resté en sécurité dans mon noyau.
Un souffle frissonnant s’est échappé de mes lèvres. “Ça y est…” J’ai haleté de soulagement.
En me cachant derrière des pierres encore pleines d’éther pendant que l’obélisque l’aspirait, puis en l’absorbant pour moi-même après l’explosion suivante, je pouvais sauter d’île en île tout en rechargeant mon noyau et en évitant le piège du djinn. La seule variable était le timing.
Avant de manœuvrer vers la prochaine île flottante, j’ai porté mon attention sur Régis. Il m’a fallu un quart de ma réserve d’éther, imprégnée directement dans le minuscule feu follet, pour lui redonner signe de vie. Une confusion léthargique s’échappait de lui avant de se transformer rapidement en panique alors qu’il s’envolait vers mon noyau, puisant dans le reste de mes réserves à la hâte.
‘N’en prends pas trop !’ J’ai prévenu rapidement. ‘J’ai besoin de tout ce que je peux si nous voulons sortir d’ici.’
Regis n’a pas répondu. Au lieu de cela, j’ai ressenti une peur froide et insensible… quelque chose que je n’avais jamais ressenti chez lui auparavant.
‘Ça va, maintenant ?’ J’ai demandé timidement. Il n’avait jamais été aussi faible depuis qu’il s’était formé à partir de l’acclorite que m’avait donnée Wren Kain.
‘Comment ça a pu… J’ai failli…’ Regis a laissé échapper un soupir résigné. ‘Ça craint, putain.’
‘On va s’en sortir’ je lui ai assuré. ‘Reste près de mon noyau et concentre-toi sur ta récupération quand j’absorberai plus d’éther.’
Une autre explosion est survenue. Celle-ci avait eu lieu quarante secondes après la précédente, et dix secondes depuis le processus d’absorption.
‘Et Régis ?’
‘Quoi ?’
‘Heureux que tu ne sois pas mort’ pensai-je d’un ton égal, réprimant la peur et l’inquiétude qui m’avaient assailli lorsqu’il avait failli se désintégrer.
Mon compagnon a poussé un gémissement. ‘Ne t’emballe pas pour moi maintenant.’
‘J’avais juste peur que tout l’éther que je t’ai donné ne soit gaspillé si tu étais mort là-bas’ ai-je menti.
‘Ah, voilà mon adorable maître’ a dit Regis, sa voix faible suintant encore le sarcasme.
Pendant que je m’occupais de Regis, trois autres explosions ont retenti. L’intervalle le plus court entre l’explosion et l’absorption suivante était de sept secondes, ce qui ne laissait pas beaucoup de temps pour manœuvrer. La prochaine fois qu’une onde de choc a émané de l’obélisque, j’ai rapidement vidé le bouclier de cristal et sauté sur l’île la plus proche. C’était une petite parcelle de pierre stérile, sans aucune saillie, alors je me suis immédiatement déplacé, me glissant à l’abri dix bonnes secondes avant que tout l’éther ne soit à nouveau aspiré.
J’ai attendu, reprenant mon souffle et laissant passer une autre phase. La flèche noire de jais s’est embrasée d’améthyste tandis que la puissance s’accumulait avant d’être à nouveau libérée. Enveloppant ma main dans une épaisse barrière protectrice, j’ai tendu le bras vers le souffle de l’explosion.
Maintenant que j’avais une meilleure idée de ma situation générale dans cette zone, je voulais tester la force de l’explosion tout en essayant d’absorber l’éther directement de l’explosion. Le mur de lumière flamboyant a brûlé mon éther protecteur, puis ma main, ne laissant derrière lui qu’un moignon cautérisé.
‘Ça s’est bien passé’ a noté Régis.
“Le sarcasme… ne me manque pas”, sifflai-je à bout de souffle. “Main. Maintenant.”
Le feu follet a dérivé le long de mon bras jusqu’au moignon brûlé de mon poignet, et j’ai libéré presque tout l’éther de mon noyau. Il s’est précipité dans mes canaux d’éther, condensé par Regis, et a commencé à reconstruire ma main, tricotant de la chair, du sang et des os à partir des particules violettes.
La destruction de mon appendice m’a fait réaliser que j’avais, à un moment donné, cessé de craindre les Relictombs. J’avais fini par les considérer comme un terrain d’entraînement personnel, comme le château volant ou Epheotus, et j’avais oublié qu’elles étaient conçus pour me tuer ; leur difficulté augmenterait toujours en fonction de ma force.
Au moment où j’avais restauré ma main, presque toutes mes maigres réserves d’éther avaient été épuisées.
‘Je t’ai déjà dit que tu étais masochiste ?’
“Une ou deux fois.” J’ai esquissé un faible sourire en m’adossant à la barrière froide et lumineuse.
Quand la vibration est revenue, signalant le début d’une autre phase, je me suis mis en mouvement.
Plusieurs îles sont passées rapidement, chacune de la même manière, et lorsque j’ai atteint à mi-chemin le portail de sortie, je me sentais mieux. Mon noyau était riche en éther absorbé, et mon corps était guéri. Mon compagnon n’a pas eu autant de chance.
‘C’est le pire’ s’est-il plaint en moi.
Même si j’avais absorbé plus qu’assez d’éther pour le partager, il était impossible pour Regis d’y puiser aussi rapidement. Après avoir subi quelque chose qui ressemblait à une atrophie musculaire, il allait devoir passer du temps à reconstruire sa force.
“Reste là et absorbe ce que tu peux”, ai-je dit tout en comptant le temps écoulé depuis que l’obélisque avait puisé dans l’éther de la zone. Cela faisait plus d’une minute, mais la flèche noire devenait toujours plus brillante, se dirigeant vers l’inévitable explosion.
Finalement, elle a éclaté avec le son d’un millier de canons. J’ai attendu que l’ondulation du feu éthérique passe, puis j’ai rapidement puisé l’énergie emprisonnée dans ma barrière protectrice et me suis préparé à sauter sur l’île suivante.
L’obélisque a explosé une seconde fois.
Ma trajectoire m’a amené dans la direction de la nova qui se dirigeait vers moi, et pendant un moment, j’ai été suspendu dans les airs, regardant le brasier envahir une île après l’autre alors qu’il s’étendait vers moi.
J’ai touché le sol en faisant une roulade et j’ai heurté de plein fouet un petit groupe de cristaux à peine assez grand pour couvrir tout mon corps. Lorsque l’explosion a frappé les cristaux, qui brûlaient déjà d’une lumière violette, ils ont tremblé et se sont mis à éclater avec des craquements aigus.
Sans prendre la peine d’absorber l’éther de la protubérance qui s’effritait, je me suis jeté sur l’île flottante suivante au moment où l’obélisque explosait pour la troisième fois.
Le bouclier de cristal de cette île était le plus grand que j’avais vu jusqu’à présent et s’incurvait vers l’intérieur pour créer une petite grotte. Alors que je m’enfonçais dans la dépression peu profonde, un bruit semblable à celui d’un verre qui se brise remplissait la zone en courtes rafales.
Les barrières de cristal, j’ai réalisé juste au moment où la vague de feu étherique est passée devant mon abri. Appuyant mes deux mains sur les parois lumineuses, j’ai commencé à absorber l’éther aussi vite que possible, drainant les cristaux pour les empêcher d’éclater.
Tout autour de moi, des groupes de cristaux violemment incandescents ont éclaté, envoyant des éclats d’obus sur les autres îles.
En regardant autour du bord de mon bouclier, j’ai vu que la seule barrière de protection à survivre était celle derrière laquelle je m’étais caché. J’ai rapidement tracé un chemin vers le portail de sortie, mais il était trop loin pour être atteint avant la prochaine explosion.
En utilisant la plupart de mes réserves d’éther pour activer Burst Step, je me suis propulsé à travers plusieurs îles.
‘Euh, c’est le mauvais chemin !’ fit remarquer Regis alors que nous sautions et sautions vers l’île centrale et l’obélisque.
N’ayant ni le temps ni l’énergie mentale pour mettre mon plan en mots, j’ai essayé de projeter mon idée directement dans l’esprit de Régis.
‘Tu es… sûr de toi ?’ demanda Regis.
“Non”, ai-je grogné alors que nous atterrissions sur l’île centrale, la flèche à trois étages s’élevant bien au-dessus de nos têtes. “Mais ça ne peut pas être pire que de nager dans la lave, non ?”
L’obélisque était sombre et vide, mais je ne pensais pas avoir beaucoup de temps avant que la prochaine vague ne commence. En me précipitant vers lui, j’ai pressé mes mains sur les côtés lisses. Il avait une texture vitreuse et était froid au toucher.
J’ai attendu. Les pensées ont couru dans un fouillis dans mon esprit. Si cela échouait, alors je mourrais probablement.
Quand la vibration a commencé, mes yeux se sont fermés et mes poumons se sont bloqués dans ma poitrine. C’était beaucoup plus intense si près de l’obélisque. Je me suis préparé au contrecoup.
Le fait d’avoir mon noyau vidé de manière soudaine et forcé pour la troisième fois en trente minutes a fait trembler mes jambes et transpirer mes paumes. J’ai cherché à respirer, essayant de forcer mes poumons à fonctionner à nouveau, mais j’avais l’impression qu’un ours titanesque était assis sur ma poitrine.
J’ai commencé à absorber l’éther de la flèche avant même qu’elle ait fini de me le prendre. J’avais besoin d’utiliser chaque seconde possible avant la prochaine explosion éthérique.
Le flux compensatoire d’éther m’a permis de rester debout malgré la douleur du contrecoup. J’aspirais l’éther qui s’accumulait dans l’obélisque comme un homme à moitié noyé qui suffoque pour respirer. Mes mains étaient déjà pressées contre la pierre qui se réchauffait rapidement, mais je me suis penché en avant et j’ai posé mon front contre elle également, absorbant l’énergie qui se gonflait aussi vite que possible.
L’éther était pur. Bien plus que toutes les sources que j’avais rencontrées auparavant. C’était comme si je respirais de l’oxygène pur ; ma tête était envahie par sa puissance, brûlant comme un feu de joie dans mon plexus solaire.
Mon noyau d’éther ne pouvait même pas le condenser ou le raffiner davantage. Au lieu de cela, l’éther purifié raclait les impuretés restantes de mon noyau, et ma poitrine commençait à me faire mal.
Alors que mon noyau se remplissait à ras bord, j’ai continué à tirer de l’éther de la flèche, je n’avais pas le choix. Si je m’arrêtais, elle exploserait et me tuerait, mais j’avais l’impression d’essayer de boire l’océan. Mon noyau était si plein qu’il s’est mis à trembler. Un éclair de douleur rayonnant en est sorti, et j’ai senti de la bile au fond de ma gorge.
La lumière de l’obélisque devenait de plus en plus brillante à travers mes paupières fermées. Je n’étais même pas sûr du temps qui s’était écoulé.
J’ai essayé d’expulser la plus grande partie de l’éther de mon noyau, comme je l’avais fait lorsque j’ai commencé à tracer mes cannaux d’éther, mais lorsque j’ai ouvert les portes autour de mon noyau, les flux qui continuaient à affluer de tout mon corps ont submergé mes tentatives d’expulsion, créant un reflux qui a provoqué une inondation incontrôlée d’éther purifié que je n’ai pas pu arrêter.
‘Je me noie là-dedans !’ cria Regis, sa forme feu follet entièrement inondée d’éther.
Des éclairs de lumière stroboscopique ont percé mes paupières. J’ai écarté mon visage de l’obélisque et j’ai ouvert les yeux ; la flèche vacillait, luttant pour libérer l’expulsion d’énergie destructrice prévue, mais manquant de force pour le faire. J’agissais comme une soupape, donnant à l’éther une sortie qui empêchait la pression d’atteindre le niveau nécessaire.
Un craquement retentissant s’est produit au niveau de mon sternum.
En regardant à l’intérieur, j’ai vu une fissure sombre apparaître à la surface de mon noyau d’éther.
Ma vision s’est troublée. Des feux d’artifice ont éclaté derrière mes yeux. Une lame de douleur chauffée à blanc m’a traversé de part en part.
Non.
Une deuxième fissure a dérivé de la première, frissonnant comme un éclair au ralenti autour de la circonférence de ma sphère, la brisant presque en deux.
Non !
Prenant une respiration difficile, j’ai concentré toute ma formidable volonté sur la tâche de modeler l’éther à ma guise. Ayant un autre endroit où aller, l’éther cessa de déborder dans mon noyau qui s’affaiblissait, et je parvins à un équilibre délicat entre les efforts continus de l’obélisque pour exploser et mon absorption et reformation inéluctables de l’éther purifié.
Malgré la précarité de ma position, un sourire s’est formé aux coins de mes lèvres ensanglantées.
Regis planait dans mon noyau, me regardant travailler. ‘Pas question.’
“Ouais”, j’ai soufflé, mon sourire s’est élargi. “C’est définitivement mieux que de se baigner dans la lave.”
