ARTHUR
Le soleil venait de se lever, couvrant le campus d’une couverture d’ambre et de violet. Je m’installai à nouveau sur le toit plat et crénelé de la Tour Creuse, profitant de la vue et de la brise fraîche que je n’avais pas dans ma chambre. Bien qu’elle ait été construite comme une tour de guet il y a des années et qu’elle ait été conservée comme lieu de méditation, des bâtiments plus récents et plus sophistiqués avaient laissé cette structure pratiquement à l’abandon.
Lâchant une lourde inspiration, j’ai retiré la clé de voûte et l’ai retournée, examinant le simple cube noir. Sa surface était simple et mate ; son seul trait physique remarquable était son poids.
“Qui aurait pu deviner que cette chose ordinaire contenait des informations capables de réécrire le monde”, ai-je dit. Même en sachant tout ce que je savais, j’avais encore du mal à croire que quelque chose d’aussi petit et… d’aussi tangible détenait les secrets qui permettraient à quelqu’un de comprendre le Destin lui-même.
Regis a sauté hors de mon corps et a reniflé la relique. “Elle pourrait au moins avoir des runes rougeoyantes de mauvais augure ou quelque chose pour te dire à quel point elle est importante”. Me tournant le dos, il a traversé le toit et a posé ses pattes sur le parapet. “Quoi qu’il en soit, amuse-toi bien avec ça.”
Son corps s’est tendu pour sauter.
“Attends”, ai-je dit rapidement. “Où vas-tu ?”
Il a répondu en me tournant toujours le dos, “J’ai moi-même un entraînement à faire”.
“Un entraînement séparé de l’absorption de l’éther ? Pourquoi tout d’un coup ?” J’ai demandé, en me déplaçant pour me mettre à côté de lui.
Régis s’est raidi mais a refusé de me regarder. “Parce que. J’ai été amené dans ce monde pour être ton arme – ton protecteur – mais dernièrement, j’ai l’impression de ne faire ni l’un ni l’autre. Nous sommes censés être des partenaires, mais tu continues à devenir plus fort en apprenant de nouveaux édits de l’éther. Je ne veux pas me contenter de regarder le fossé qui se creuse entre nous.”
Pour la première fois depuis longtemps, je ne savais pas quoi dire à mon compagnon.
Je suis resté silencieux, observant le loup sombre, lorsqu’un oiseau à quatre ailes s’est installé sur le parapet à proximité, faisant claquer son bec et nous observant avec impatience. J’ai sorti mes rations emballées – une habitude que j’ai gardé malgré le fait que j’avais rarement besoin de manger – et j’ai sorti une tranche de viande séchée et poivrée, que j’ai jetée à la créature. Celle-ci a sauté sur le toit de pierre et a attrapé son butin avant de s’envoler, ses quatre ailes la portant rapidement hors de vue.
“Je… n’avais pas réalisé que ça te dérangeait autant”, ai-je finalement répondu.
“Eh bien, tu peux remercier Sylvie pour cette volonté exaspérante de garder ton cul en vie”, m’a lancé Régis.
J’ai laissé échapper un petit rire et j’ai donné un coup de coude au loup de l’ombre. “Bien, sois juste prudent dehors. Le monde est un endroit effrayant pour un petit chiot.”
Il a tourné ses yeux brillants vers moi avec dérision. “Ha. Ha. Hilarant.”
Puis, dans une manœuvre que je n’étais même pas sûr qu’il puisse réussir, Regis a sauté du côté de la tour. Je l’ai regardé plonger vers le sol, des flammes violettes traînant derrière lui comme un drapeau avant qu’il ne devienne incorporel et s’enfonce légèrement dans le sol.
Une fois qu’il a été de nouveau solide, Regis est parti en courant vers le nord, se dirigeant hors du campus vers les montagnes. Il a, bien sûr, pris la peine de passer devant une petite foule d’étudiants, provoquant un concert de cris, avant de disparaître derrière un autre bâtiment.
J’ai suivi sa progression pendant un moment, toujours capable de le sentir même si la distance entre nous augmentait. Il semblait se diriger vers les montagnes. Je me suis demandé brièvement si l’énergie qui nous reliait lui permettrait d’aller aussi loin, mais nous le sentirions tous les deux s’il commençait à atteindre la distance maximale qu’il pouvait avoir avec moi. Comme nous n’avions pas testé cet aspect de notre relation depuis la zone du pont que j’avais traversée avec les Granbehl, je ne savais pas vraiment jusqu’où il pouvait aller.
Je suis sûr qu’il ira bien, me suis-je dit, en me retournant vers la raison pour laquelle j’étais monté dans cette tour en premier lieu.
Le cube noir était lourdement posé dans mes mains et je le fixais. Une minute a passé, puis une autre alors que je regardais la clé de voûte.
Avec un soupir, je l’ai stocké de nouveau dans ma rune dimensionnelle. Je devrais plonger directement dans l’entraînement de la clé de voûte, absorber l’éther, faire quelque chose pour devenir plus fort. Mais mon esprit était absent. Je ne pouvais pas me pousser à chaque instant, surtout après être revenu d’une des ruines djinn.
Au lieu de cela, j’ai sorti la relique voyante, traçant les facettes tranchantes tout en pensant aux personnes qui me motiveraient à aller de l’avant.
J’ai activé la relique et j’ai été transporté à travers le monde, en zoomant jusqu’à ce que je me retrouve dans la sombre caverne souterraine du sanctuaire des djinns. Ellie était dans le ruisseau jusqu’à la taille, éclaboussant Jasmine, qui tenait un enfant elfe que je ne connaissais pas comme bouclier, en riant.
Un nœud s’est formé dans ma poitrine lorsque j’ai remarqué ma mère, Helen, et le reste des Twin Horns assis autour d’un feu de camp à faible combustion au bord du ruisseau, observant avec des sourires fatigués. Derrière eux, Boo était accroupi de manière protectrice sur un monticule scintillants.
J’ai enfoncé mes ongles dans mes mains, retenant la boule grandissante dans ma gorge tout en forçant un sourire. Après tout, ils allaient tous bien, et ils riaient et souriaient.
C’était suffisant.
Avec une respiration frémissante et un sourire creux, je me suis extrait de la relique et l’ai échangé contre la clé de voûte.
Le cube noir, de la taille d’une paume de main, était beaucoup moins dense en éther que le précédent, mais sinon presque identique. “Très bien, voyons ce que tu as pour moi.”
Libérant l’éther de mon noyau, je l’ai canalisé dans mon bras et dans la clé de voûte. Ma conscience semblait le suivre comme je l’ai tiré hors de mon propre corps et à l’intérieur de la relique djinn. D’abord, j’ai été rencontré avec un mur de nuages violets, comme prévu. Le mur a tremblé à mon approche, et je l’ai traversé facilement.
Je m’attendais à trouver un autre puzzle, quelque chose à manipuler ou à travailler comme dans la dernière clé de voûte, mais à la place…
Les ténèbres.
L’obscurité complète, totale.
La panique m’a envahi lorsque j’ai été soudainement ramené sur le toit de la tour, serrant le cube noir, la sueur coulant sur mon visage et rendant mes paumes lisses. J’ai respiré rapidement, puis j’ai compris pourquoi : l’intérieur de la clé de voûte ressemblait exactement à cet entre-deux après la destruction de mon corps et avant mon réveil dans les Relictombs. Comme si mon esprit était la seule chose qui existait dans l’univers entier.
Planant dans un champ de noir sans reflet, je me suis souvenu. Mais ce n’est pas la même chose. Je suis toujours là, cette fois. Rien n’a changé.
Prenant plusieurs respirations profondes pour me calmer, j’ai essayé à nouveau.
Cette fois, l’absence soudaine de tout sauf moi était moins surprenante, mais l’intérieur de la clé de voûte n’était pas moins sinistre. J’ai dérivé pendant un certain temps, sans savoir si je bougeais réellement ou si j’essayais seulement de le faire, sans jamais heurter un mur ou un objet mental quelconque, comme la mer de formes géométriques que j’avais dû manipuler à l’intérieur de la clé de voûte du Requiem d’Aroa.
C’était l’oubli.
Même le temps n’avait aucune signification dans la clé de voûte, et je n’avais aucun moyen de savoir combien de temps je dérivais. À un certain moment, j’ai commencé à craindre que je pourrais manquer ma classe, mais quand j’ai arrêté de canaliser l’éther et quitté l’espace noir, seulement quelques minutes s’étaient écoulées. Alors j’y suis retourné, et j’ai continué à errer dans les profondeurs vides.
C’était comme nager dans les profondeurs de l’océan, là où la lumière n’arrive pas. En haut, en bas, à gauche, à droite… la direction n’avait plus de sens, même si je continuais à ressentir la sensation de mouvement. J’ai essayé d’envoyer de l’éther dans des directions aléatoires, ou tout autour de moi, mais rien ne s’est produit. J’ai essayé de m’imprégner moi-même – ou ce qui existait de moi dans cet espace – avec de l’éther, mais encore une fois, cela n’a rien donné.
Puis je me suis laissé aller à la dérive. Mes pensées ont vagabondé pendant un moment, puis se sont arrêtées, et c’était un peu comme dormir.
L’obscurité a soudainement ondulé, une distorsion visuelle au sein du vide noir sur noir, comme si quelque chose avait bougé en son sein. Je me suis approché avec de l’éther, essayant d’interagir avec le phénomène, mais rien ne s’est produit.
La porte sur le toit s’est ouverte en grinçant, un bruit vague s’est fait entendre juste à la limite de ma conscience, et je me suis retiré de la clé de voûte avec irritation. Cet éclair de frustration s’est rapidement transformé en curiosité lorsqu’un visage familier m’a regardé depuis le seuil de la porte.
“Valen ?” J’ai dit fermement, en levant les yeux vers le jeune haut-sang, qui se tenait encadré dans l’entrée sombre de la porte, une main toujours sur la porte. Ses yeux s’attardaient sur la clé de voûte alors que je la remettais dans la rune de stockage extradimensionnelle. “Tu es perdu ?”
Les yeux de Valen balayèrent nerveusement le toit de la tour, mais il ne s’éloigna pas de la porte, ni même ne la laissa pas se refermer. “Je… hum…” Il s’est raclé la gorge. “Je vous cherchais, professeur.”
J’ai levé un sourcil vers le garçon, renfrogné. “Comment as-tu su que j’étais ici ?”
Valen a jeté un rapide coup d’œil dans la cage d’escalier derrière lui, a pris une profonde inspiration et s’est éloigné de la porte, la laissant se refermer.
Il s’éclaircit à nouveau la gorge avant de parler. “Je crois que Seth se trouvait sur le chemin de votre classe… Je pense qu’il vous cherchait aussi, et il a mentionné qu’il vous avait vu venir ici plusieurs fois, alors j’ai pensé…”. Il a grimacé, laissant la pensée s’échapper.
“De quoi as-tu besoin ?” J’ai demandé d’un ton acerbe, puis je me suis souvenu que la cérémonie d’effusion avait eu lieu plus tôt dans la journée. “C’est à propos des effusions ?”
Le grand jeune homme s’adossa à la lourde porte, laissant sa tête s’y appuyer avec un bruit sourd. Ses yeux sombres fixaient le ciel qui s’éclaircissait. Alors que je m’apprêtais à répéter ma question, il a dit : “J’ai reçu un emblème.”
Un emblème était le deuxième niveau de rune le plus élevé pour un mage alacryen. D’après ce que j’ai compris, recevoir une rune aussi puissante à un jeune âge changeait la vie, même pour les Hauts-sang.
J’ai froncé les sourcils. ” Tu es sûr ? Je te féliciterais bien, mais tu n’as pas l’air très content.”
Valen a laissé échapper un gloussement sans humour. “Père est aux anges, bien sûr. Mon sang semble penser que je suis une sorte de prodige maintenant…”
J’ai laissé échapper un soupir d’impatience tout en m’adossant au parapet en face de lui. “Eh bien, je suis sûr que tu n’as pas fait tout ce chemin juste pour te vanter, alors vas-y.”
Il se gratta l’arrière de la tête. “Je n’avais juste personne d’autre à qui parler. Mon sang… ils ne comprennent pas. Et mes associés…”
“Associés ?” Je me suis moqué. “C’est une drôle de façon de s’adresser à ses amis.”
Valen m’a lancé un regard dur, brisant quelque peu son hésitation maladroite. “Un Ramseyer n’a pas d’amis, selon mon père. Seulement des serviteurs, des connaissances, des associés et des alliés.” Après une brève pause, il ajouta : “Et des ennemis, bien sûr.”
J’ai hoché la tête en signe de compréhension, repensant à Trodius Flamesworth et à ce qu’il était prêt à faire pour le bien de son nom de famille.
“Je ne veux pas être un prodige” a lâché Valen, la tête basse. “Depuis que je suis enfant, j’ai été élevé comme un guerrier, un érudit et un leader, avec l’attente placée en moi à la naissance que je devienne le Seigneur du Haut-sang de Ramseyer. Jamais – pas une seule fois dans ma vie – personne ne m’a demandé ce que je voulais faire ou devenir.”
“Et recevoir une rune aussi puissante n’aura fait qu’exagérer cette attente”, ai-je confirmé.
Il a hoché la tête sans rien dire en se retournant.
“Eh bien alors, laisse-moi te demander”, ai-je rétorqué. “Que veux-tu faire ?”
Valen s’est dégonflé, et pour la première fois, il avait l’air du gamin qu’il était, pas de quelqu’un qui essaie de prendre des airs de grand seigneur. “Je ne sais pas, mais… j’aimerais avoir la chance de le découvrir. C’est tout ce que je veux dire. Peut-être… peut-être que ce que mon sang veut de moi est exactement ce que je veux faire, à long terme. Mais je n’en aurai jamais l’impression, à moins qu’on ne me laisse la possibilité de choisir.
“Je veux explorer le monde en dehors des limites étroites que mes tuteurs et mon sang ont fixées pour moi. Mais recevoir cet emblème semble seulement avoir cimenté mon destin, au lieu de me donner du pouvoir sur lui.”
Il m’a regardé attentivement pour une réponse, bonne ou mauvaise. Peut-être s’attendait-il à ce que je le réprimande, à ce que je lui dise combien il avait de la chance, à ce que je l’encourage à faire ce que sa famille souhaitait, mais je me suis tu.
Soudain, il me fit un sourire inattendu, et ses yeux se fixèrent quelque part au loin. “Tu sais, mon oncle a fait la guerre à Dicathen, et il m’a raconté une chose étrange. Là-bas, les adolescents – parfois dès treize ou quatorze ans – partent souvent seuls à l’aventure, combattent des monstres et s’enfoncent dans des donjons.”
J’ai été pris par surprise par la mention soudaine de Dicathen, les souvenirs de mon temps en tant qu’aventurier masqué, Note, faisant surface . C’était comme si c’était une autre vie, maintenant. “Les mages sont moins courants en Dicathen, et devenir un aventurier est un droit de passage pour beaucoup d’entre eux. Mais ce n’est pas si différent de la façon dont Alacrya traite les ascendeurs. Du moins, c’est ce que j’ai entendu dire,” ai-je ajouté rapidement.
Le sourire de Valen s’est attardé un instant alors qu’il pensait à cela, mais il a lentement disparu de son visage. Finalement, il hocha la tête et dit : “Merci, professeur. D’avoir écouté. Je ne prendrai pas plus de votre temps.”
Avec un salut ferme, il s’est tourné vers la sortie.
“Tu sais, Valen,” lui ai-je dit dans son dos, la voix douce, “il sera de plus en plus difficile d’aller à l’encontre de leurs souhaits en vieillissant. Si tu veux vraiment vivre ta vie sans regret, il vaut peut-être mieux décevoir tes parents maintenant que plus tard.”
Il s’est figé, se retournant à moitié pour me regarder, le visage impénétrable. Finalement, avec un sourire curieux, il est parti, et la porte s’est refermée entre nous.
Ne voulant pas et ne pouvant pas faire face aux nombreuses lignes de pensée contradictoires qui s’emmêlaient dans mon cerveau, j’ai retiré la clé de voûte à nouveau et l’ai activée, embrassant momentanément l’espace vide qu’elle contenait. Mais au lieu de m’isoler contre mes pensées, elle les a dénudées, me laissant avec rien d’autre que mon propre esprit en conflit.
Je savais qu’il était extrêmement injuste de blâmer Valen ou ses camarades de classe pour ce qui s’était passé à Dicathen. Ils étaient autant des victimes de la guerre que mes amis et ma famille, et pourtant ce sont leurs amis et leur famille qui ont tué les miens. Ils étaient les sujets d’Agrona, ses serviteurs et ses outils, chacun d’entre eux étant une arme potentielle contre moi. Ou pire, contre ma mère ou ma soeur.
Mais, de plus en plus, j’avais détecté une hésitation chez les Alacryens à suivre leur Seigneur, surtout parmi les étudiants. Au début, j’avais supposé que le manque de respect de Caera pour les Vritra était quelque chose d’unique à elle – une manifestation de son existence d’Alacryen au sang Vritra en fuite – mais mon séjour à l’académie m’avait montré que ce n’était pas vrai. Mis à part le dédain mal caché du professeur Aphelion pour la guerre, les sentiments des étudiants étaient assez clairs sur leurs visages chaque fois qu’Elenoir était mentionné.
Beaucoup de jeunes Alacryens puissants avaient tout perdu ce jour-là. Et je ne pense pas qu’ils en aient tous voulu aux asuras.
Avec un soupir de frustration, je suis sorti de la clé de voûte et l’ai rangé. Il était clair que je n’arriverais à rien tant que je serais distrait, ou tant que mon esprit serait plein d’incertitudes.
***
Depuis la Tour Creuse, j’ai erré un moment sur le campus avant de me rendre à ma salle de classe. J’étais relativement en avance, mais mes pensées refusaient de se calmer et je n’arrivais pas à me concentrer sur quoi que ce soit, alors j’ai augmenté la gravité de plusieurs fois dans le ring d’entraînement et j’ai commencé à faire travailler mon corps. Bien que j’aurais aimé avoir la chance d’invoquer la lame d’éther, je ne voulais pas l’expliquer à quiconque entrerait par hasard dans la classe.
Je ne me suis pas entraîné longtemps.
Le bruit de la porte qui s’ouvre en claquant et les pas précipités dans les escaliers m’ont sorti de la répétition d’une des nombreuses formes que Kordri m’avait enseignées.
“Vous êtes là !” Mayla a crié, se précipitant vers le ring.
Sautant rapidement de la plate-forme d’entraînement, j’ai pressé un doigt contre son front pour empêcher ses bras tendus de s’enrouler autour de moi.
Mayla a poussé un cri de surprise et s’est réfugiée dans le vide entre nous.
“Une bonne nouvelle ?” J’ai demandé, en croisant les bras nonchalamment tout en m’adossant à la base de la plateforme d’entraînement surélevée.
La fille de la ville de Maerin sautillait sur ses orteils en disant : “Oui ! C’est tellement fou. Incroyable ! Je viens d’être ajoutée à toutes ces classes de Sentry de haut niveau, et apparemment les chances sont si faibles que l’Académie Centrale n’a pas de trace de ce qui s’est passé auparavant, et ils offrent de renoncer à mes frais de participation et d’envoyer cette énorme allocation à ma famille à Etril si j’accepte de faire quelques études individuelles avec le chef du département Sentry ici, et…”
Elle s’est interrompue, remarquant le regard de confusion qui se dessinait sur mon visage. “J’ai obtenu un autre emblème !” s’est-elle réjouie, sa voix s’élevant d’une octave dans son excitation, sortant comme un grincement. “Deux d’affilée, et lors de mes deux premières cérémonies d’effusion. Les chances sont, comme, proche de zéro. Ils ont pensé à me retirer de cette classe pour me concentrer sur les trucs de Sentry, mais apparemment le directeur veut vraiment que je sois présent à la Victoriade maintenant.”
Son sourire s’est effacé, et elle m’a regardé avec une inquiétude évidente. “Qu’est-ce qui ne va pas ? Je… pensais que vous seriez fier de moi. Ai-je dit quelque chose que je n’aurais pas dû, Professeur ?” Soudain, elle a fait un pas en arrière et s’est inclinée si bas que ses cheveux ont effleuré le sol. “Je m’excuse !”
Pendant qu’elle parlait, mon esprit avait sauté d’elle à Valen, puis à la ville de Maerin, où Mayla et le garçon Belmun – les deux seuls enfants avec lesquels j’avais eu une interaction étroite – avaient reçu des runes inhabituellement puissantes. J’avais déjà soupçonné que ma présence avait quelque chose à voir avec cela, mais il n’y avait aucune raison de réfléchir profondément au processus d’effusion. Je n’en savais pas assez sur la façon dont les Alacryens allouaient la magie pour faire des suppositions, autre que l’hypothèse que l’éther était impliqué d’une façon ou d’une autre.
“Professeur ?”
Mon attention s’est reportée sur elle et j’ai réalisé que je portais un froncement de sourcils profond et réfléchi. J’ai laissé mes traits se détendre. “Je suis désolé, Mayla, je pensais juste… mais c’est un grand changement pour toi. Comment tu tiens le coup ?”
Lorsque Mayla avait reçu sa rune originale, elle avait été accueillie avec des émotions contradictoires. Sa soeur n’avait pas d’emblème et passerait probablement le reste de sa vie à Maerin. Deux emblèmes garantissaient que Mayla serait entraînée dans une vie d’aventure et de danger. Si elle ne devenait pas ascendeur, elle finirait certainement par être enrôlée dans la guerre.
Et la prochaine ne sera pas menée contre des soldats dicathiens, ai-je pensé, réalisant ce que les runes avancées pourraient signifier pour eux.
“J’avais peur, au début”, a-t-elle admis. “Je ne voulais pas quitter la maison, mais maintenant que je suis ici depuis un moment…” Elle se tourna vers la porte, où le bruit de plusieurs séries de pas rapides et de voix multiples approchait. “Je ne me suis jamais sentie spéciale avant. J’ai toujours pensé que je passerais le reste de ma vie à Maerin, comme Loreni.” Son visage s’est effondré. “C’est mal si je ne me sens pas coupable ?”
“Non”, ai-je répondu, bien que je ne sois pas entièrement sûr de me croire. “Tant que tu n’as pas laissé de côté ta famille dans ton cœur, alors tu ne l’abandonnes pas. Tout ce que tu fais maintenant est pour eux, tant que c’est ton intention.”
Des larmes non versées brillaient dans les yeux de Mayla, et elle hocha vigoureusement la tête. “Je suis… vraiment content que les Relictombs vous aient amené à Maerin, Professeur Grey.”
Je lui ai fait signe de s’asseoir sans rien dire. Elle a traîné les pieds, puis s’est rapprochée. J’ai pensé l’arrêter à nouveau avant qu’elle ne puisse m’entourer de ses bras, mais j’ai soupiré à la place, lui rendant son étreinte d’un bras tandis que je tapotais maladroitement le haut de sa tête.
Regis se serait tellement moqué de moi s’il était là…
Après quelques secondes, j’ai fait un pas en arrière et me suis détourné pour m’éclaircir la gorge alors que le reste de la classe commençait à affluer, leur énergie et leur excitation étant évidentes dans le bruit qu’ils produisaient.
Les élèves se sont mis à expliquer avec enthousiasme les runes qu’ils avaient reçues lors de la cérémonie d’effusion. Chaque membre de la classe avait reçu au moins une crête, ainsi qu’une poignée d’emblèmes. Même Deacon s’est détourné de ses livres assez longtemps pour se vanter de sa nouvelle crête.
Des bruits de pas aigus dans le couloir ont détourné mon attention des bavardages excités au moment où le professeur Irongrove, chef du Département de Combat de Mêlée, poussait la porte. Il a fallu un moment pour que les étudiants le remarquent, mais l’un après l’autre ils se sont tus soudainement, leur attention étant attirée par l’homme plus âgé. Il s’est arrêté à la porte, puis s’est écarté pour permettre à deux silhouettes familières d’entrer devant lui.
La chevelure caractéristique de Briar – orange s’estompant en un jaune-blond vif aux extrémités – la rendait évidente de l’autre côté du campus, et encore plus devant moi, et je me suis immédiatement demandé ce que cette jeune femme à la carapace dure voulait faire. Ses yeux noisette ont rencontré les miens avec défi alors qu’elle descendait les marches peu profondes.
Derrière Briar se trouvait un autre visage familier, bien qu’il m’ait fallu plus de temps pour la situer. Une fille aux cheveux noirs, de taille et de corpulence similaires à celles de Briar. Ses yeux ont parcouru la salle de classe avant de se poser sur moi, puis je me suis souvenu : Aphène de Sang Mandrick. Elle était la petite-fille de l’Aîné Cromley, de l’Académie de Stormcove. Nous nous étions “battus” lors de la cérémonie d’effusion à Maerin.
Le professeur Irongrove s’arrêta à mi-chemin de l’escalier et ouvrit les bras pour englober la classe. “Tactiques de Renforcement de Mêlée ! Notre classe vedette. Les concurrents de la Victoriade ainsi que les champions de la cérémonie d’effusion, je dois dire.”
Il y a eu quelques huées et une salve d’applaudissements de la part des élèves, auxquels Irongrove a répondu par un simple sourire. Lorsque la classe s’est calmée, il a croisé mon regard. “Professeur Grey, je suis désolé de vous déranger, mais j’espérais avoir une conversation rapide avant que votre cours ne commence pour la journée.”
J’ai hoché la tête et fait un geste vers mon bureau. Rafferty et les deux jeunes femmes sont entrées dans le petit bureau, et j’ai suivi. Au moment où la porte s’est refermée derrière moi, la classe a de nouveau éclaté dans le bruit.
“Je ne vous retiendrai pas, occupés comme vous l’êtes à préparer la Victoriade”, commença Rafferty, d’un ton professionnel. “En fait, c’est pour cela que je suis ici. Comme vous n’avez pas d’assistant de classe, le directeur voulait s’assurer que vous ayez de l’aide. C’est un peu un oubli que cela n’ait pas été fait plus tôt, honnêtement…” Il s’est éclairci la gorge et son regard est tombé sur le sol pendant un instant. “Ces deux jeunes femmes très compétentes ont proposé de vous rejoindre en tant que professeurs assistants avant et pendant la Victoriade. Deux paires d’yeux – et de poings – supplémentaires pour garder les étudiants à l’ouvrage, si vous me comprenez bien.”
J’ai jeté un regard à Briar, mes lèvres se sont transformées en un sourire en coin. “Tu as trouvé un moyen d’aller à la Victoriade après tout, hein ?”
Rafferty a jeté un coup d’oeil entre nous. “J’ai cru comprendre que vous vous étiez déjà entraîné aux côtés de Briar de Sang Nadir. C’est une excellente élève, je vous assure…”
J’ai levé la main. “Je vous taquine, professeur. Elle est la bienvenue pour être mon assistante.” Mon attention s’est tournée vers Aphène. “Je suis plus curieux à propos de celle-ci.”
Aphène a levé le menton, et je n’ai pu m’empêcher de remarquer le léger tremblement qui la parcourait. La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, je les avais battus, elle et son ami – je ne me souvenais plus de son nom – dans un duel à deux contre un.
“Le grand-père d’Aphène a demandé aux Denoirs de la parrainer pour qu’elle puisse aller à l’Académie Centrale”, m’a dit Rafferty. “Les Denoirs ont fait savoir qu’ils souhaitaient vivement qu’elle ait une place dans nos rangs, et Cromley lui-même m’a contacté pour que je recommande sa petite-fille. J’ai entendu l’histoire de votre duel à Etril. Rien qu’en pensant à cela – deux étudiants combattant un ascendeur accompli quasiment jusqu’à l’immobilisation
– je suis sûr que vous êtes d’accord pour dire qu’elle ferait une excellente assistante.”
Mes sourcils s’élevèrent lentement à mesure que Rafferty parlait, et je dus consciemment réprimer une moquerie surprise à la mention de notre combat. La jeune femme avait un certain talent, mais si les Denoirs étaient impliqués, il semblait très probable qu’on lui demanderait de m’espionner, tout comme Caera l’avait fait. Repousser l’affectation avait cependant son lot d’inconvénients, et semblait poser plus de problèmes que nécessaire.
J’ai hoché la tête en signe d’affirmation. “Les deux conviennent. Je serai heureux d’avoir un couple de baby-sitters autour de moi, pendant que je me concentre sur les choses importantes.” J’ai réprimé un sourire en coin alors que Briar et Aphène me lançaient des regards furieux. “Maintenant, Professeur Irongrove, je suis sûr que vous avez des choses à faire, parce que je sais que j’en ai.”
***
Le néant était vide et immobile autour de moi. L’obscurité n’ondulait plus, et je ne sentais rien d’autre – aucune présence, aucune énergie – à l’intérieur de la clé de voûte.
Les impulsions intermittentes de l’éther émis de mon corps alors que je dérive à travers l’obscurité. Il n’y avait aucune réponse. Finalement, mon esprit s’est éloigné du vide et est revenu au monde réel.
La classe avait bien réagi à la présence de Briar et d’Aphène. Bien que Briar n’en soit qu’à sa deuxième saison à l’académie, elle était plus âgée que la plupart des autres – et avait bénéficié des cours particuliers de Darrin Ordin – tandis qu’Aphène approchait de sa dernière saison. Les deux jeunes femmes étaient entrées dans leur rôle avec enthousiasme, m’aidant à former la classe à une série de nouvelles formes, dérivées de l’entraînement de Kordri, qui, selon moi, les mettrait au défi jusqu’à la Victoriade.
C’est alors, lorsque je me suis laissé distraire, que je l’ai vu à nouveau : un mouvement de rideau dans le vent à travers l’espace noir.
Un coup à la porte une fois de plus m’a interrompu, mais je l’ai ignoré, me concentrant sur les ondulations perturbant le royaume éthérique dans la clé de voûte. Le coup est venu à nouveau, plus fort et plus insistant cette fois.
Je me suis retiré de la clé de voûte et je l’ai rangé. “Entrez”, ai-je dit avec irritation.
La porte du bureau s’est ouverte et Kayden Aphelion a passé sa tête à l’intérieur. “Je ne suis pas en train d’interrompre une réunion secrète de la cabale ou autre chose, n’est-ce pas ?”
“En quoi puis-je vous aider ?” J’ai demandé, impassible, pas d’humeur à échanger des mots d’esprit inutiles.
Au lieu d’être découragé par mon attitude, l’autre professeur a semblé la prendre comme un défi. Il a franchi la porte en boitant et s’est assis sur le siège en face de moi. “Dans l’espoir de vous convaincre de ne pas m’ôter la vie pour avoir interrompu cette réunion secrète, sans doute de la haute société, y avait-il des masques ? J’ai l’impression qu’il y aurait des masques. Et des serviteurs peu vêtus. Bref, où en étais-je ?
“Bien”, dit-il, en s’adossant à la chaise et en s’efforçant de croiser ses jambes, un acte qui l’obligeait à les soulever physiquement l’une sur l’autre avec ses mains. “Venons-en directement au fait. J’ai pensé que vous seriez intéressé de savoir que vous avez attiré un peu d’attention sur vous, professeur Grey.”
Toujours adossée à mon siège, je soutenais le regard de Kayden. Ses yeux étaient vifs et attentifs, ne correspondant pas tout à fait au sourire en coin qu’il arborait. “Parlez franchement, Kayden.”
Il jeta un coup d’œil dans le bureau, vérifiant les coins de manière ludique, une mimique moqueuse à la recherche d’espions. “La nouvelle du succès de votre classe lors de la cérémonie d’éffusion a circulé rapidement, et loin. Vous connaissez Sulla de Sang Drusus, pas vrai ? Le chef de l’Association des Ascendeurs de Cargidan ? C’est un de mes amis, et apparemment, il a reçu des lettres de tous les coins d’Alacrya s’interrogeant sur vous, d’où vous venez, et ainsi de suite.”
Il attendit, me regardant avec curiosité.
“Y a-t-il une raison pour laquelle vous me dites ça ?” J’ai demandé.
Kayden a haussé les épaules avec nonchalance. ” Comme je l’ai dit lors de notre première rencontre, vous semblez être un homme qui préfère garder ses affaires privées. Et pourtant, il semble que la moitié des Hauts-sang et des ascendeurs de Rosaere à Onaeka connaissent maintenant votre nom. Il est souvent chuchoté à Vechor, en particulier, d’après Sul.”
“Et pourquoi ça ?”
Le sourire de Kayden s’aiguisa. ” Vous devez savoir aussi bien que moi que chaque instant de la Victoriade – chaque nomination, chaque match, l’enfer, chaque poignée de main ou absence de poignée de main – est étroitement surveillé, car l’événement lui-même peut changer la face politique de dominions entiers. Un changement de serviteur ou de Faux peut faire monter et descendre les sangs… l’occasion parfaite pour un ascendeur de sang inconnu de faire une ascension soudaine et violente dans les rangs du pouvoir.”
Son sourire s’est effacé alors qu’il parlait. “Mais je ne suis pas ici pour obtenir des réponses, ou même pour partager mes conjectures. Je souhaite simplement vous faire savoir – en tant qu’ami autoproclamé – que vous êtes surveillé de près, et sous de nombreux angles. Que vous cherchiez à défier le poste de serviteur de Vechor ou non, vous avez certainement engendré un tourbillon de rumeurs.”
Je n’ai pas pu empêcher le rire surpris qui a jailli de moi, attirant un sourire incertain de Kayden. “C’est ça la rumeur ?” J’ai dit, presque haletant d’amusement. “Oh, parfait. Parfait.”
Kayden a dû trouver mon rire contagieux, car il s’est mis à glousser lui aussi. “Donc vous n’avez pas l’intention de vous battre pour être le serviteur de Dragoth ?”
J’ai secoué la tête et essuyé une larme du coin de l’œil. “Non, pas le moins du monde.”
“Ah bon, voilà le pari que j’avais prévu de faire. De toute façon, je ne vais pas vous retenir plus longtemps, je pensais juste…”
“C’est bon”, ai-je dit, mon irritation s’apaisant. “J’apprécie l’information.”
Kayden a boité jusqu’à la porte, en se déplaçant lentement. Comme il quittait le bureau, j’ai dit, “Caera a mentionné que vous étiez à la guerre. Nous devrions… échanger des histoires, un de ces jours.”
Il fait une pause, ses yeux s’écarquillant légèrement. “Bien sûr. Invitez-moi peut-être à votre prochaine réunion de la cabale, et je vous raconterai tout.”
Je n’étais toujours pas convaincu qu’il n’avait pas vu quelque chose la nuit où Ceara et moi avons volé la Boussole, mais s’il l’avait vu, il le gardait pour lui. Il était plus probable qu’il n’avait rien vu du tout, vu l’obscurité et la pluie, et il n’avait pas reparlé de cette rencontre fortuite, ni même demandé comment “Haedrig” s’en était sorti.
J’étais encore en train de réfléchir à ses paroles alors que je quittais le bâtiment pour la journée. Bien que toute attention soit indésirable à ce stade, au moins la noblesse avait inventé ses propres raisons pour ma renommée, comme je m’y attendais. Et si Agrona ou ses Faux avaient déjà eu vent de moi, ils n’avaient pas fait le lien entre mes deux identités. S’ils l’avaient fait, je suis sûr qu’ils seraient déjà arrivés en force.
Les pensées de conflit avec les forces d’Agrona ont été interrompues lorsque j’ai aperçu une tête familière aux cheveux bleu marine à quelques dizaines de pas devant moi. Je me suis déplacé plus rapidement afin de rattraper Caera, mais j’ai ralenti lorsque j’ai remarqué qu’elle lisait une lettre en marchant, sans tenir compte de la foule qui l’entourait. Après un moment, elle a rejeté ses cheveux et a commencé à déchirer la lettre en morceaux.
“D’autres ordres pour m’espionner ?” J’ai demandé, ce qui l’a fait sursauter. Elle s’est retournée et a écrasé les morceaux déchirés de la lettre dans ses poings. Ses joues sont rapidement devenues rouges. “Je plaisantais mais… c’était le cas, n’est-ce pas ?”
Elle a jeté un coup d’œil autour de nous aux étudiants qui passaient. “Oui et non. C’était… une invitation à dîner. Encore une fois. J’ai déjà refusé, mais mes parents adoptifs sont insistants…”
Les rouages de mon cerveau se sont mis en marche alors que je repensais au conseil de Kayden concernant la curiosité des Hauts-sang à mon égard. A l’approche de la Victoriade, je devais penser à ce qui pourrait arriver après la fin de ma carrière de professeur. Il me semblait approprié de commencer à planter quelques graines pour l’avenir.
J’ai tendu un bras à Caera, ce qu’elle a fait avec un regard suspicieux. “J’aurai besoin d’aide pour choisir ma tenue si je dois être en présence de Haut-sang aussi renommés et puissants que le Haut-Seigneur et Dame Denoir.”