the beginning after the end Chapitre 370

SETH MILVIEW
“Ils sont partis depuis si longtemps”, a marmonné Pascal à Deacon, qui se tenait à côté de lui. Nous étions tous alignés en rangs tandis que l’Assistante Aphène nous faisait passer par une série de mouvements et de formes pour échauffer nos muscles. “Au nom du Haut Souverain, que peut bien vouloir la faux de Sehz-Clar à notre professeur ?”

“Peut-être l’a-t-il offensée ou mise en colère d’une manière ou d’une autre ?” suggéra Deacon, en remuant nerveusement son masque.

Comme moi, Deacon portait habituellement des lunettes, mais elles n’allaient pas avec les masques. Heureusement, ma vue s’était lentement améliorée depuis que ma maladie débilitante avait disparu, mais Deacon devait sans cesse faire une pause et loucher sur l’Assistante Aphène pour voir dans quelle position elle avait tordu son corps athlétique.

“Ne sois pas stupide”, s’est moqué Valen. “Une Faux ne viendrait pas personnellement pour ça. Elle enverrait son serviteur, ou peut-être juste un groupe de soldats. Avec presque toutes les Faux présentes à la Victoriade, on peut s’attendre à ce qu’elles apparaissent en personne à un moment donné.”

“Peut-être que le professeur est l’amant secret de la Faux Seris Vritra !” Laurel a gloussé, cachant sa bouche derrière une de ses longues tresses.

Mayla s’est penchée vers moi et a murmuré : “Quelqu’un doit arrêter les histoires d’amour à l’eau de rose.”

“Ou il s’entraîne pour remplacer son serviteur”, a suggéré Marcus. “Nous avons tous vu comment il peut être effrayant quand il le veut. Avez-vous connu quelqu’un d’autre, même des professeurs, qui peut s’entraîner aussi facilement à la gravité maximale dans la plateforme de combat de l’école ? Il ne transpire même pas.”

Valen a haussé les épaules, brisant la formation pendant un instant.

L’Assistante Briar se promenait en offrant de petites corrections sur la forme de nos mouvements. Ses cheveux orange et jaunes étaient tirés en arrière, ce qui, pour une raison quelconque, lui donnait un air effrayant. Comme si elle était prête à botter les fesses de quelqu’un. “Moins de bavardage, plus de travail”, a- t-elle grondé.

“Théories intéressantes”, poursuivit Valen, la voix plus basse, “mais ça pourrait être plus banal que ça. J’ai déjà personnellement rencontré la Faux Cadell Vritra, Dragoth Vritra, et Viessa Vritra. C’est…”

“Et j’ai embrassé la Faux Melzri Vritra”, dit Yanick, interrompant la conversation et provoquant un rire surpris de tous, même de Valen. L’Assistante Aphene s’est raclée la gorge et a écarté la frange sombre de ses yeux en adoptant une nouvelle position.

“Ce que j’essayais de dire,” dit Valen quand le bruit s’est calmé, “c’est qu’il n’est pas inhabituel pour les Faux de faire des visites de courtoisie à des sangs supérieurs.”

“Sauf que le professeur Grey n’est pas un sang supérieur, pour autant que nous le sachions”, a fait remarquer Deacon, en soufflant légèrement pour avoir parlé et s’être étiré en même temps. “Et de plus, la Faux Seris Vritra est connue pour être une recluse. Elle ne fait pas de visites de courtoisie.”

Je suis resté à l’écart de la conversation, trop embarrassé de m’être figé devant la Faux pour dire quoi que ce soit ou attirer l’attention sur moi.

Et bien sûr, Mayla a choisi ce moment pour se pencher à nouveau vers moi et me demander : “Hé, ça va ? T’as l’air un peu secoué.”

“Plutôt figé”, a dit Pascal, déclenchant une nouvelle série de rires mal réprimés. Mayla lui a lancé un regard d’avertissement, et il a levé les mains en l’air, en vacillant légèrement. “Je plaisante, bon sang.”

L’Assistante Aphene s’est à nouveau raclée la gorge, mais avant qu’elle ne puisse gronder quelqu’un pour avoir parlé, tous les regards se sont tournés vers l’avant de la zone de rassemblement, où un responsable de l’événement portant un masque de démon rouge venait d’apparaître, entrant dans notre espace et regardant autour de lui.

Presque au même moment, la porte du mur arrière de l’aire de rassemblement s’est ouverte et le professeur est passé, Dame Caera juste derrière lui. Le professeur a levé la main et semblait sur le point de dire quelque chose à la classe quand il a remarqué le représentant officiel.

“Professeur Grey de l’Académie Centrale ?” demanda le représentant d’un ton sec.

“Vous êtes ici pour le tournoi ?” demanda le professeur. “J’espère que je ne vous ai pas fait attendre longtemps.”

Les yeux du représentant se sont rétrécis derrière son masque alors qu’il traversait la pièce et tendait la main, que le professeur a serrée de façon superficielle. ” Non, ce qui est une bonne chose car j’ai quatre autres chefs d’équipe à rencontrer. ”

Il a reniflé avec indignation et a commencé ce qui ressemblait à un discours très répété. “Les duels non armés et non magiques commencent dans vingt minutes, professeur. Plusieurs matchs se déroulent simultanément, mais vos élèves seront placés sur les plateformes les plus proches lorsque cela est possible. Les élèves doivent être prêts sur le ring qui leur est attribué au plus tard cinq minutes avant le début de leur combat. C’est un tournoi à simple élimination. Les pertes se produisent par KO, par forfait ou en étant forcé de quitter le ring.

“Je suis sûr que je n’ai pas besoin de vous le rappeler, mais la magie n’est autorisée en aucune circonstance. Toute utilisation de mana au-delà du renforcement corporel latent causé par la présence de runes entraînera la perte immédiate du match et l’expulsion de la Victoriade. De plus, attaquer avec l’intention de mutiler ou de tuer est également interdit.”

Il prit une inspiration en déroulant la longueur suivante de son parchemin. “Les premiers concurrents de l’Académie Centrale sont : Enola, de sang Frost, au ring six. Deacon, de sang Favager, au ring sept. Portrel, de sang Gladwyn, ring neuf. Sloane, de sang Lowe, ring onze.”

J’ai poussé un soupir de soulagement. Au moins, je n’étais pas parmi les premiers à me battre, donc je ne serais pas le premier éliminé du tournoi. Probablement.

Le professeur Grey vérifia auprès des quatre élèves nommés qu’ils avaient bien leurs numéros de ring, puis remercia le représentant.

Il a acquiescé sèchement. “Nous demandons également que le chef d’équipe – dans ce cas, vous, Professeur – reste présent au cas où des problèmes surviendraient.” Tournant sur ses talons, l’homme s’est alors précipité hors de notre zone de rassemblement et a rejoint la suivante.

“Eh bien, vous l’avez tous entendu. Allons…”

Le professeur a fait une pause, son regard balayant les étudiants.

“Vous ressemblez à une volée de petits poussins attendant d’être nourris”, dit-il avec un soupir. “Je suppose qu’aucun d’entre vous ne va se concentrer tant que je n’ai pas expliqué, n’est-ce pas ?”

“Que vous voulait la Faux ?” demanda l’Assistante Briar à voix basse.

Le professeur a haussé les épaules. “Nous avons bu du thé et discuté tranquillement. Rien de spécial.”

L’Assistante Briar a grogné et roulé des yeux quand l’Assistante Aphène a passé un bras autour de son épaule, en souriant. “Mon grand-père ne croira pas que je me tenais si près d’une Faux, même à la Victoriade !”

Laurel s’est penchée près de Mayla. D’une voix chantante, elle a chuchoté, “Amant secret.”

Tout le monde a éclaté avec des questions et des commentaires excités, mais le professeur a rejeté l’agitation. “Enola, Deacon, Portrel, Sloane… rejoignez vos rings. Tous les autres, soyez attentifs.”

Enola et les autres se sont précipités vers les rangées de rings de combat et ont attendu. Comme l’avait dit le représentant officiel, ils étaient assez proches, assez proches pour voir les quatre combats en même temps. J’ai couru vers l’avant pour avoir une bonne vue, le reste de la classe juste derrière moi, et je me suis retrouvé en sandwich entre Mayla et Brion.

Enola a été la première à entrer dans son ring, montant les escaliers d’un pas assuré, sur les talons du représentant officiel qui la conduisait, ses cheveux dorés brillant dans la lumière du soleil.

Deacon, lui, marchait comme s’il était envoyé dans le bureau du directeur, ses pieds traînant sur le sol, sa tête pivotant constamment pour nous regarder en arrière.

Quand Portrel a fait de même, j’ai eu un petit rire amusé. Après tout ce qu’il avait dit sur ma nervosité, il était là, à se retourner constamment par-dessus son épaule pour regarder Valen, même lorsqu’il était sur le ring, en face de son adversaire.

Les combattants ont été présentés un par un, suscitant quelques applaudissements enthousiastes du public, mais surtout de leurs propres camarades de classe dans chaque zone de rassemblement. Ensuite, un organisateur et un arbitre ont crié les instructions, leurs voix se mélangeant et devenant de plus en plus confuses, en concurrence les unes avec les autres et avec la foule.

D’après ce que j’avais lu sur la Victoriade, les tournois étudiants n’étaient pour la plupart qu’un événement d’échauffement – incroyablement important pour les étudiants et nos sangs, mais pas vraiment fréquenté par ailleurs.

Le fait que les tribunes ne soient qu’à moitié remplies le prouvait, mais cela ne me dérangeait pas. Une foule plus petite signifie moins de gens pour me voir me faire botter les fesses…

Les représentants officiels ont tous levé leur main droite, et tous en même temps, ils ont crié pour commencer.

C’était chaotique d’essayer de suivre les quatre combats en même temps, sans parler de tous les autres combats qui se déroulaient devant nous et qui n’étaient pas de l’Académie Centrale. J’ai vu Deacon esquiver de justesse alors qu’une fille à la peau sombre avec un mohawk vert mousse sautait et essayait de lui donner un coup de genou dans la poitrine, mais ensuite Sloane a donné un coup de poing qui a fait tomber son adversaire au sol, et mon attention s’est tournée vers son combat.

Sloane a sauté sur son adversaire, un garçon aux larges épaules en uniforme vert et or, lui lançant des coups de genoux et de coudes, mais Deacon a laissé échapper un glapissement et je me suis retourné vers son combat juste à temps pour le voir trébucher en arrière à travers la barrière de protection pour tomber durement sur la terre.

À côté de moi, Brion s’est caché le visage dans sa main, et le reste de la classe a poussé un concert de gémissements.

Mayla m’a attrapé le coude et a pointé Portrel du doigt, et j’ai ressenti un net sentiment de jalousie en regardant le plus grand garçon attraper le poing de son adversaire. “Il est si fort”, ai-je marmonné.

“Ouais, c’est fou. Oh, aïe !” Mayla grimaça lorsque Portrel plaqua au sol le garçon qu’il combattait avant de l’assommer de trois coups de poing rapides au visage.

“C’est ça ! Mets-lui une raclée !” a crié Rémy, les poings levés en l’air au-dessus de sa tête.

Une autre acclamation a retenti, et j’ai réalisé avec un sursaut d’excitation que Sloane avait également gagné son match. “Bien joué, Sloane !” J’ai crié en riant lorsque Brion a passé son bras autour de mon cou et a sauté d’excitation en applaudissant avec moi.

Plusieurs autres combats étaient également terminés, ce qui permettait de voir plus facilement, au-delà des rings vides, qu’Enola était toujours en train de se battre avec une fille d’au moins dix centimètres de plus et de vingt kilos de plus qu’elle.

Mais ça n’avait pas d’importance. Enola s’est battue comme un démon fou. Elle était si talentueuse qu’il était difficile de croire que je participais au même tournoi qu’elle. Même si l’autre fille était plus grande qu’elle, Enola était une bien meilleure combattante.

En entendant des chants provenant de plusieurs zones de rassemblement, je me suis penché sur la rampe et j’ai montré à Mayla les élèves de l’autre école. “Tu sais de quelle académie ils viennent ?”

“Je ne suis pas sûr”, a-t-elle répondu en haussant les épaules, sans quitter des yeux le combat d’Enola.

“L’académie Bloodrock “, a dit Marcus, en se déplaçant entre Brion et moi. “Ils ont essayé de me recruter, mais mes parents voulaient m’envoyer dans le Dominion central pour m’entraîner.”

“Ils ont l’air plutôt intenses “, ai-je dit en regardant les rangées d’étudiants qui criaient et tapaient du pied à l’unisson. Ils étaient beaucoup plus nombreux que nous, puisqu’on nous avait donné une zone de rassemblement privée à l’écart du reste des étudiants de l’Académie centrale.

Laurel a commencé à scander “Enola ! Enola !” et à agiter ses bras autour de tout le monde, nous encourageant à la suivre. Le nom a résonné dans le stade au rythme d’un tambour.

Notre chant a duré aussi longtemps que le combat, soit plusieurs minutes de plus que les autres. Je me suis tellement impliqué que je me suis retrouvé à plonger et à esquiver, suivant les mouvements d’Enola sans vraiment le vouloir.

“Hé, fais attention, Seth”, a grommelé Marcus quand je lui ai accidentellement marché sur le pied.

Je me suis arrêté et lui ai fait un sourire crispé. “Euh, désolé.”

Mayla a ri, en me donnant des coups dans les côtes. “Tu es comme, un nerd de la bagarre, Seth.”

Je lui ai tiré la langue, mais j’ai reporté mon attention sur le combat.

Il était clair que la plus grande fille commençait à être fatiguée, et quand elle l’a été, Enola est intervenue pour en finir avec l’une des combinaisons spéciales que le professeur Grey nous avait enseignées.

Elle a lancé plusieurs coups de poing et coups de pied en succession rapide, chacun étant chronométré pour profiter de l’action défensive la plus probable de son adversaire, poussant pour que la fille soit désespérée, chaque esquive ou blocage plus sauvage et plus déplacé, et se terminant par un coude tournant sur la tempe non défendue de la fille. Ou du moins, c’est comme ça que le professeur l’a expliqué.

Notre zone de rassemblement a explosé. Mayla a sauté sur mon dos, me surprenant et manquant de me faire tomber, mais nous n’avons fait que rire et applaudir encore plus fort.

Enola, Sloane, Deacon et Portrel sont entrés dans la zone de rassemblement peu après, sous des applaudissements nourris.

J’ai donné une tape sur le bras de Deacon. “Ne fais pas cette tête. Tu ne t’es pas trop mal débrouillé, vu que tu ne pouvais même pas voir.”

“Peu importe, au moins maintenant je peux m’asseoir et me détendre”, a-t-il marmonné, en me faisant un sourire appréciateur. “Et vous regarder tous vous faire botter les fesses, bien sûr.”

Je voulais féliciter Enola aussi, mais je suis resté en retrait avec Deacon, Mayla et Linden quand j’ai réalisé qu’elle faisait la queue pour voir le professeur. “Alors… comment je m’en suis sortie ?” a-t-elle demandé, presque trop silencieuse pour que je puisse l’entendre avec Remy et Portrel qui se battaient et se criaient dessus.

“Ton exécution était un peu bâclée. Tu aurais gagné en moitié moins de temps si tu avais…” Il a fait une pause, puis a semblé se détendre légèrement. “Tu t’es bien débrouillée.”

Enola s’est mise à rayonner et a attiré mon attention pendant un instant. Je lui ai fait un signe du pouce en l’air et lui ai dit : “Bon travail”, puis elle a été absorbée par le groupe tandis que Brion, Linden, Marcus et Pascal commençaient à lui poser des questions et à revivre leurs moments préférés de son combat.

Il a semblé que quelques secondes seulement se soient écoulées avant que le représentant masqué ne revienne, interrompant soudainement la fête dans notre zone de rassemblement. Il a répété la partie de son discours précédent sur les endroits où aller et ne pas utiliser la magie, bla bla bla, et j’ai senti mon corps se tendre alors qu’il se préparait à annoncer la prochaine série de combats.

“Rémy, de sang Seabrook, ring sept ; Laurel, de sang Redcliff, ring huit ; Mayla, de sang Fairweather, ring neuf ; Seth, de sang Milview, ring onze.”

Une main a saisi la mienne et l’a serrée. “Bonne chance, Seth !” Mayla a dit avec enthousiasme. “Montrons à tous combien nous avons appris, d’accord ?”

“Ouais”, j’ai dit, ma voix est devenue rauque.

Puis nous avons tous marché sur le champ de bataille avec une douzaine d’autres élèves d’autres écoles. J’ai tout de suite eu un trou de mémoire et j’ai oublié vers quel ring j’étais censé aller, et j’ai fini par tourner en rond avant qu’un représentant officiel ne me prenne par le bras et me traîne vers le ring onze. Mon visage a brûlé lorsque j’ai entendu des rires provenant de la zone de rassemblement la plus proche, mais je ne me suis pas retourné pour voir de quelle académie il s’agissait.

J’ai cligné des yeux et soudain, le représentant m’a poussé à monter sur la plate- forme de combat en face de mon adversaire.

Il n’était pas beaucoup plus grand que moi, mais il était athlétique, tout à fait différent de moi. Alors que j’avais des bras pâles et minces, les siens étaient bronzés et musclés. Mes jambes étaient tremblantes, mais les siennes étaient robustes et ressemblaient à des troncs d’arbre. Son uniforme était rouge et gris, et il portait un masque noir avec des runes écarlates peintes dessus.

“Pas juste !” a crié quelqu’un tout près. Cette fois, je me suis retourné pour regarder et j’ai réalisé que j’étais juste à côté de la zone de rassemblement de l’Académie Bloodrock. Un énorme garçon – si tant est qu’il s’agisse d’un garçon et non d’un ogre des montagnes déguisé – était appuyé sur la rampe et secouait la tête. “Comment as-tu été si chanceux, Adi ? Je ne savais pas que les petits enfants pouvaient concourir dans cet événement.”

Ses camarades de classe ont tous hué en riant et ont encouragé mon adversaire, qui souriait maintenant sous son masque noir.

Le représentant officiel a dit quelque chose que je n’ai pas compris, puis un lourd gong a annoncé le début du combat.

Mon adversaire n’a même pas adopté une forme, il a juste traversé le ring en marchant vers moi. D’un air désinvolte, il a donné un coup de pied avant dans mon estomac, me regardant avec un mélange frustrant de pitié et de dédain.

Mon entraînement a fait effet. J’ai fait un pas sur le côté et en avant tout en visant sa cheville avec un coup de pied bas, lui arrachant le pied. Il s’est écrasé au sol avec un grognement douloureux, ses jambes allant dans des directions opposées, mais j’avais déjà inversé ma position et donné un coup de pied droit vers l’arrière avec l’autre jambe, mon talon touchant solidement la tempe de mon adversaire.

Il s’est effondré sur le côté, le masque de travers et les yeux révulsés.

Et c’était fini. Des paires d’étudiants se battaient encore autour de moi, mais le représentant officiel qui jugeait mon match est monté sur le ring et a crié ma victoire au-dessus du vacarme, puis m’a demandé d’attendre près du ring jusqu’à ce que tous les matchs soient terminés. Le garçon assommé s’est déplacé et je me suis arrêté pour lui tendre la main et l’aider à se relever, mais il l’a repoussée et a lutté pour se redresser.

Descendant les marches jusqu’à la zone de terre battue du champ de bataille, j’ai regardé les autres combats sans vraiment les voir, ne sachant pas encore très bien ce qui s’était passé.

“Coup de chance, Woggart”, a dit le grand garçon derrière moi, croisant les bras alors qu’il se tenait de toute sa hauteur. Il était aussi grand que Rémy mais aussi costaud que Portrel. Ses yeux étaient d’un rouge sombre et sanglant derrière son masque. “Tu ferais mieux d’espérer que tu ne finisses pas sur le ring avec moi. Je vais te casser ton petit cul en deux.”

Faisant de mon mieux pour ne pas avoir l’air aussi effrayé que je me sentais – toute joie de ma victoire oubliée – j’ai essayé de regarder Mayla, mais j’avais l’impression d’avoir la tête pleine de goudron, et je n’arrêtais pas de penser au grand ogre en colère qui me regardait depuis l’aire de rassemblement de Bloodrock et je me demandais s’il allait me sauter dessus comme un animal sauvage.

Plusieurs minutes ont passé dans l’hébétude avant que l’on me demande de retourner à la zone de rassemblement avec Mayla, Laurel et Rémy. Avec un sentiment de culpabilité, j’ai réalisé que je n’avais même pas vu si Mayla avait gagné.

Mais à la façon dont elle souriait, j’ai pensé qu’elle l’avait fait. “J’ai raté tout ton combat !” a-t-elle dit, excitée, alors qu’on marchait côte à côte. “Genre, j’ai cligné des yeux et c’était fini. Qu’est-ce qui s’est passé ?”

“Il a gagné !” Yannick a crié, sautant par-dessus la rampe et se précipitant vers nous, suivi par Marcus. Avant que je ne comprenne ce qui se passe, j’étais assis sur leurs épaules et on me faisait rebondir alors qu’ils commençaient à chanter “Seth ! Seth ! Seth ! Seth !”

J’ai dû me baisser pour éviter de me cogner la tête lorsque nous sommes entrés dans la zone de rassemblement, qui était en effervescence.

“Un sacré coup !” a crié quelqu’un.

“La victoire la plus rapide à ce jour”, a dit quelqu’un d’autre, et ça a continué comme ça pendant une minute ou plus, tout le monde m’acclamant et me félicitant.

J’aurais aimé pouvoir en profiter davantage, mais mon esprit était en ébullition et j’avais du mal à suivre ce qui se passait. Mes pensées ont sauté du sentiment surréaliste d’être acclamé au combat – qui semblait maintenant être un rêve à moitié oublié – à la menace du garçon de Bloodrock…

Le professeur Grey a attiré mon attention, et mon humeur s’est améliorée. Il n’a pas prononcé un mot, mais m’a fait un signe de tête avant de se retourner pour accueillir le représentant, qui était de retour une fois de plus.

***

Lorsque le premier tour des combats fut terminé et que tout le monde s’était battu, seuls Deacon, Remy et Linden avaient perdu. Les combats ont duré plus longtemps au deuxième tour, mais avec seulement la moitié des combattants restants, ça a été rapide.

Le moment le plus marquant a sans aucun doute été le cri de panique de Laurel, qui a manqué de peu de recevoir le genou de son adversaire dans la bouche, a basculé en arrière, puis est tombée du ring toute seule, ce qui a bien sûr suscité de nombreux gémissements et un silence gêné de la part du reste de la classe. Mais elle n’a pas été la seule élève à tomber au deuxième round ; Sloane, Pascal et Brion l’ont tous rejoint peu après.

Même si j’aimerais dire que mon deuxième combat était aussi cool que le premier… ce n’était pas le cas. J’étais jumelé à une fille d’une académie d’Etril, et elle est restée en arrière et a rebondi sur le ring comme si nous étions à une danse formelle au lieu d’un tournoi de combat. Notre combat a duré le plus longtemps, et ne s’est terminé que lorsque j’ai réussi à la bousculer et à la pousser hors du ring.

Malgré tout, j’étais content de ne pas avoir attiré le grand ogre de Bloodrock, du moins jusqu’à ce que Mayla soit appelée sur le ring onze…

J’ai gémi, me sentant légèrement malade quand il a sauté sur la plate-forme en face d’elle, faisant craquer ses articulations et regardant comme un vulgaire voyou.

“Mayla, de sang Fairweather contre Gregor, de sang Volkunruh”, a annoncé le représentant officiel, sa voix se perdant dans un brouhaha d’autres voix, puis le gong a retenti.

Gregor a traversé le ring en trombe et a asséné un énorme revers à Mayla. Elle a roulé en dessous et a donné un coup de pied à l’arrière de son genou, mais il a pivoté à une vitesse effrayante et a tenté de la piétiner. Elle a tout juste réussi à s’écarter, mais c’était un piège. S’appuyant sur la jambe avec laquelle il l’avait piétinée, il s’élança dans l’autre direction, la suivant.

Quand son genou a touché sa poitrine, Mayla a été soulevée de ses pieds et projetée dans les airs. Ma poitrine et mon estomac se sont contractés comme si c’était moi qui avait reçu un coup de pied, mais ma première pensée a été qu’au moins le combat était terminé, et qu’il n’avait pas pu la blesser trop gravement.

J’ai étouffé cette pensée lorsque son poing massif s’est enroulé autour de sa cheville, faisant s’arrêter son corps qui s’agitait et le ramenant sur la plate-forme au lieu de l’extérieur du ring.

“Hé !” ai-je crié, ma voix s’est légèrement fissurée. Il me semblait évident que Gregor avait l’intention de blesser Mayla, et pas seulement de la battre, mais l’arbitre officiel de leur combat n’a pas réagi.

Mayla était étourdie sur le sol et n’a même pas essayé de bloquer ou d’esquiver lorsque la botte de Gregor a heurté ses côtes, la faisant basculer sur la plateforme de duel. D’une manière ou d’une autre, elle a utilisé l’élan de la roulade pour se relever, mais elle était trop essoufflée pour attaquer efficacement.

Au fond de moi, je la suppliais de déclarer forfait, mais je ne pouvais même pas me résoudre à crier, et je regardais avec une fascination horrifiée Gregor écarter ses défenses et la saisir à la gorge. Mayla a été soulevée du sol jusqu’à ce qu’elle soit face à face avec lui. Gregor s’est arrêté là, les mains de Mayla s’enroulant autour de son poignet, se débattant faiblement pour se libérer.

“Qu’est-ce que ce type fait ?” a craché Marcus.

“Oh, merde”, a juré quelqu’un d’autre, et j’ai réalisé que la plupart de mes camarades de classe avaient plutôt regardé le combat d’Enola et n’avaient pas vu ce qui s’était passé.

“Il va…”

Gregor s’est tourné vers notre zone de rassemblement, souriant sous son masque. Puis sa main a frappée l’estomac de Mayla comme un bélier, le bruit étant audible même de là où je me trouvais. Il l’a frappée à nouveau, puis à nouveau, et l’a laissée tomber. La bile est montée dans le fond de ma gorge alors qu’elle se recroquevillait sur elle-même, visiblement encore consciente mais gravement blessée.

J’avais envie de me précipiter pour aider, ou de frapper Gregor dans sa grosse tête stupide, mais au lieu de cela, je suis resté là pendant que les Assistantes Briar et Aphene sortaient et aidaient Mayla à revenir dans la zone de rassemblement. Je suis resté à l’écart pendant qu’ils l’allongeaient sur un des canapés et vérifiaient qu’elle n’avait pas de côtes cassées. Je n’ai rien dit, même après qu’ils l’aient badigeonnée de pommade antidouleur et enveloppée dans des serviettes à moitié gelées.

Ce n’est que lorsque le professeur est arrivé que j’ai repris mes esprits et que je suis allé m’asseoir à ses pieds, au bout du canapé.

“Tu es vivante ?” a-t-il demandé.

La réponse de Mayla était étouffée sous une serviette.
Le professeur a croisé mon regard, son visage était impassible… à l’exception d’une tension autour de ses yeux et au coin de sa bouche. Mes mains se sont serrées en poings, ce que le professeur a dû remarquer, car il a demandé : “Es-tu en colère, Seth ?”

“Oui”, ai-je dit, la voix sèche.

“Bien. Utilise ça.” Puis il s’est éloigné à nouveau alors que les autres combats prenaient fin.

“Il est si bon pour les discours d’encouragement, n’est-ce pas ?” J’ai dit.

Mayla a gloussé, puis a gémi sous ses couvertures. “Ne me fais pas rire”, a-t- elle grommelé, ses mots étant à peine discernables. “Mais… ne pars pas, d’accord ?”

Ses mots ont provoqué un flottement gênant dans mon estomac et ma poitrine. “Ouais, bien sûr. Je suis juste là. Tu te reposes.”

***

Je ne sais pas si c’était le destin, ou la chance, ou peut-être juste que les organisateurs de l’événement avaient un cruel sens de l’humour, mais au tour suivant, je me suis bien sûr retrouvé face à “Gregor, de sang Volkunruh”.

Lorsque j’ai vu le géant Striker de l’Académie Bloodrock s’approcher du ring onze depuis l’autre direction, le fond de mon estomac est tombé. J’ai soudain eu envie de crier au représentant officiel que je déclarais forfait et que je m’enfuyais.

Mais j’avais même peur de faire ça.

Il y avait autre chose, cependant, derrière la peur. L’image de Mayla meurtrie et ensanglantée sous un emballage de serviettes glacées l’alimentait comme du petit bois. Même si je ne pouvais pas mettre un nom sur ce sentiment, je savais que j’en avais besoin si je voulais monter sur le ring avec Gregor, et surtout si je voulais combattre le monstre.

Je l’ai donc accepté, en imaginant mon amie, en regardant son combat contre Gregor dans mon esprit, alors que j’attendais que le représentant officiel nous fasse signe de monter sur la plate-forme de combat. J’ai pensé à la façon dont il avait volontairement prolongé le combat, comment il avait essayé non seulement de gagner, mais aussi de la blesser. Et comment il avait réussi.

J’ai entendu la voix du professeur Grey dans ma tête : Es-tu en colère, Seth ?

Oui, j’étais sacrément en colère, mais c’était une émotion plus profonde que ça. Et elle était profonde. Le désespoir, la motivation, l’impatience… tout cela brûlait sous le brouillard de la peur dans mon esprit.

Et donc je n’ai pas fui. Je suis entré sur le ring et j’ai regardé Gregor. Il m’a renvoyé un sourire en coin. Tout le reste est passé à l’arrière-plan.

Puis le gong a sonné.

Mon corps a commencé à bouger avant que je n’aie le moindre plan ou la moindre idée de ce que je devais faire. J’avais l’impression d’être un spectateur parmi d’autres alors que j’avançais rapidement et que je plongeais à droite, juste sous le premier haymaker que je savais que Gregor allait lancer. Je l’ai frappé de deux coups de poing rapides dans les reins, puis j’ai reculé hors de portée du coup de pied arrière qui suivait.

Gregor était plus fort que moi. Il était plus rapide que moi, aussi, et avait une meilleure forme. Je n’avais jamais eu à combattre quelqu’un avec la puissance brute derrière ses attaques. Mais le Professeur Grey n’avait pas essayé de me rendre aussi fort qu’Enola ou aussi précis que Valen. Il savait que je ne pouvais pas gagner avec mon seul talent. Au lieu de ça, il m’a appris à développer mon propre style, à me reposer sur mes talents naturels.

Analyser mon adversaire. Anticiper ses mouvements. Planifier mes contre- attaques.

C’était presque comme un puzzle : voir ce que fait l’adversaire, considérer les formes et les combinaisons que le professeur m’avait enseignées, puis mettre la bonne frappe à la bonne place. C’était un style de combat dans lequel je pouvais exceller.

Anticipant les attaques de Gregor, j’ai esquivé, lancé quelques coups de poing et de pied lorsqu’il s’est ouvert, mais j’ai reculé devant tout effort concerté pour me coincer. Les rares fois où ses coups ont été portés, ils se sont heurtés à mes défenses insuffisantes et ont failli m’écraser. Pourtant, ça marchait.

“Tu sautilles comme un petit crapaud effrayé”, a grogné Gregor après quelques minutes. Son visage large et laid était rouge et ses articulations étaient blanches. “Tu te fais honte. Défends-toi ou sors du ring, crapaud.”

Il a lancé une série de coups de poing, de coudes et de genoux que je n’ai réussi qu’à peine à esquiver, bien que j’aie reçu en retour un puissant coup de pied à l’intérieur de sa cuisse. Chaque fois que je portais un coup, il gonflait et devenait encore plus rouge, comme une tomate trop arrosée sur le point d’éclater.

Mais le vrai problème était que je ne le blessais pas. Mes coups de pied et de poing rebondissaient sur son corps fortement musclé comme s’il portait une armure.

Finalement, ma stratégie a échoué.

Gregor s’est engagé dans une combinaison prolongée de coups de pied rapides et de balayages, essayant de me mettre au sol. Après plusieurs mouvements, j’ai levé le pied pour éviter un coup de pied bas à ma cheville, et j’ai répondu avec un coup de pied sur le côté de son genou. Je me suis trop étendu et je n’ai pas pu me remettre en place à temps pour éviter que son gros coude ne vienne s’écraser sur mon épaule et ne m’envoie douloureusement au sol à ses pieds.

Avec un rugissement de victoire, Gregor s’est effondré sur moi et a enfoncé son genou dans mon estomac.

Le bruit de mes côtes cassées a traversé mon esprit comme une dague, brisant ma concentration. Tout mon torse s’est illuminé d’une douleur brûlante. L’air de mes poumons a explosé dans un grognement sourd, et je n’ai pas pu reprendre mon souffle.

Le poing de Gregor s’est abattu, tel un marteau, sur le côté de ma tête, la faisant rebondir sur la plateforme de combat et remplissant mes oreilles de bourdonnements. Assommé, incapable de me défendre, je l’ai fixé du regard et j’ai attendu qu’il me frappe jusqu’à ce que je perde connaissance. Seulement, le coup suivant n’est pas arrivé.

Au lieu de cela, Gregor s’est levé et m’a tourné le dos, les bras écartés en hurlant quelque chose à ses camarades de classe. Leur réponse n’était qu’un rugissement sans signification dans mes oreilles défectueuses.

J’ai essayé de respirer jusqu’à ce que mes poumons se gonflent à nouveau et que ma tête s’éclaircisse un peu, juste à temps pour que Gregor saisisse le devant de mon uniforme et me remette debout.

“J’espère que tu as apprécié le temps que ça a duré “, a-t-il dit, son souffle chaud sur mon oreille. “C’est à mon tour de m’amuser maintenant.”

Ma tête s’est retournée quand il a enfoncé son front dans l’arête de mon nez avec assez de force pour faire craquer mon masque, qui est tombé à mes pieds. Le monde a rebondi, changeant de position alors que mes yeux perdaient le focus.

Les trois Gregor se sont tous moqués de moi. “Tu te balades sans masque devant le Souverain ? Espèce de vermisseau. Tu devrais être puni !”

Des mains énormes et dures se sont enroulées autour de ma gorge et m’ont soulevé du sol. Quelque part, si loin que cela aurait pu venir d’un autre dominion, ou même d’un autre continent, quelqu’un a crié mon nom.

Mes doigts se sont agrippés aux poignets de Gregor, sans résultat. Je me suis débattu, lui donnant des coups de pied dans les jambes et des coups de genou dans les côtés, mais j’aurais aussi bien pu me battre contre une statue de marbre.

L’idée folle et irrationnelle que cet ogre de garçon allait me tuer sur-le-champ m’a envahi, et le désespoir a fait disparaître une partie du brouillard qui embrumait mon esprit. Je me suis concentré sur mon pouls, suivant le battement de tambour dans mon crâne pour revenir à la réalité.

Libérant ses poignets, j’ai poussé mes bras entre les siens, les forçant aussi loin que possible vers le haut. Ce n’était pas suffisant pour briser sa prise, mais cela me donnait juste assez de place pour rentrer mes jambes dans ma poitrine. La douleur de mes côtes cassées a essayé de me voler mon souffle à nouveau, mais je me suis concentrée sur ce pouls, en synchronisant ma respiration avec les battements lourds.

J’ai coincé un pied entre ses bras tendus et j’ai donné un grand coup de pied, mon talon frappant son nez avec un craquement humide. J’ai donné un autre coup de pied, puis un autre, et je me suis ressaisi.

Avec un cri de guerre bestial, Gregor m’a balancé vers le sol.

Je me suis précipité en avant, mettant mes mains sur sa nuque et l’entraînant avec moi. Quand nous avons touché le sol, mon genou était juste sous son plexus solaire, et le poids de sa propre attaque s’est combiné à celui de son corps pour enfoncer mon genou dans son sternum et son noyau de mana.

J’ai senti quelque chose bouger et se casser dans ma jambe ou peut-être ma hanche. Tout me faisait mal alors que j’étais écrasé sous Gregor, alors c’était difficile à dire. L’arène est devenue noire, puis est lentement réapparu, floue sur les bords mais toujours présente. C’était calme. Presque paisible, comme un endroit idéal pour s’allonger et mourir.

Gregor a roulé sur moi, s’allongeant sur le côté juste à côté de moi. Sa bouche s’ouvrait et se fermait rapidement, ses yeux étaient exorbités. Puis il s’est étouffé et un flot de vomi a éclaboussé la plate-forme entre nous.

Un coup suffisamment fort sur le noyau de mana, c’était un peu comme recevoir un coup de pied entre les jambes. Et je venais de frapper son sternum avec assez de force pour me casser la hanche, j’en étais presque sûr.

Le représentant était sur la plate-forme avec nous, il criait, mais j’avais l’impression d’avoir la tête dans une cuve de goudron. Mais j’ai quand même compris l’essentiel.

Roulant à travers le vomi de Gregor, je l’ai poussé sur le dos et me suis mis sur un genou, envoyant des éclairs de douleur dans tout mon corps. J’ai levé mon poing serré et j’ai essayé de rencontrer les yeux de Gregor, bien qu’aucun d’entre nous ne semblait capable de se concentrer. “Est-ce que tu… renonces ?”

Il a toussé en secouant la tête. J’ai rassemblé autant de force que possible et lui ai donné un coup de poing dans le plexus solaire, plongeant son corps dans des convulsions de malaise et de douleur.

“Forfait ?” J’ai demandé à nouveau, en luttant pour faire sortir le mot.

Gregor a toussé de la bave vomitive et craché sur le sol. Un seul hochement de tête superficiel, puis ses yeux se sont fermés.

Une main ferme mais prudente m’a éloigné de Gregor. J’ai crié quand quelque chose s’est déplacé dans ma hanche, et la main m’a relâché, me laissant tomber sur le dos. Le représentant officiel parlait rapidement, mais les mots n’avaient aucun sens.

Le flou autour des bords de ma vision s’est intensifié, devenant noir et avalant lentement tout ce que je pouvais voir. Une dernière pensée a traversé mon cerveau fatigué avant que je ne perde conscience.

J’ai gagné.