the beginning after the end Chapitre 438

Une forme sombre passa entre les énormes branches des arbres qui grimpaient sans fin. Le mouvement était trop rapide et le couvert trop dense pour que je puisse distinguer le moindre détail. Même avec Realmheart actif, je n’ai pu sentir ni mana ni éther de l’ombre pendant le bref instant où j’ai pu la voir.

“Qu’est-ce que c’était ?” Ellie a demandé, sa voix était aiguë et pleine de tension nerveuse.

” Il faut qu’on se mette en route “, dis-je en cherchant dans notre environnement le moindre indice sur l’ombre qui passait ou sur le chemin à suivre.

Les racines serpentaient dans l’eau comme des chemins sinueux, la plupart assez larges pour supporter un chariot tiré par une bête. L’eau dans laquelle elles poussaient était si claire qu’elle dissimulait sa profondeur, créant une illusion d’optique qui faisait paraître les pierres moussues du fond du lac à quelques centimètres seulement sous la surface.

“En haut ou en bas ?” Caera demanda, les yeux décentrés alors qu’elle utilisait tous les sens que ses drones lui fournissaient au lieu des siens. “Les branches sont assez larges pour naviguer facilement, même pour ton ours, et plus densément tissées entre elles que les racines.”

Je jetai un coup d’œil à Sylvie, qui était allongée raide sur le dos de Boo, enveloppée dans mon armure. Ellie avait posé une main sur elle pour la protéger. “C’est risqué. Si nous sommes attaqués, n’importe lequel d’entre nous pourrait être renversé d’une de ces branches.”

“Hé Chulio, en tant que moitié de phénix, que se passe-t-il quand tu te transformes ? Est-ce que tu n’as qu’une aile ? Ou bien tu n’as que le bec et la queue ?” demande Regis d’un ton taquin.

“Je n’ai pas de telles pousses qui sortent de mes fesses. Je peux me transformer complètement, mais… c’est difficile de maintenir une telle forme”, avoue Chul, apparemment insensible à la plaisanterie de Regis.

Ellie créa une bande de mana qui s’enroula autour de Boo et de Sylvie, retenant mon lien. Lorsque ce fut fait, trois orbes de mana lumineux apparurent et encerclèrent silencieusement sa main droite. La sueur qui perlait sur son front et la grimace crispée sur son visage disaient tout ce que je pensais déjà : avec la présence de Chul et de Sylvie, cette zone serait plus difficile que tout ce que nous avions affronté lors de notre dernière ascension.

“Chul, ouvre la voie.” J’ai indiqué une racine proche sur laquelle nous pourrions facilement grimper et utiliser pour traverser l’eau. “Les racines sont plus épaisses dans cette direction.”

Chul a marché jusqu’au bord de la petite île sur laquelle nous nous trouvions et a sauté nonchalamment sur la racine, dont le sommet dépassait de six pieds hors de l’eau. Il a atterri avec une grâce inattendue pour quelqu’un de sa taille, a regardé autour de lui, puis a tendu la main vers l’arrière pour aider la personne suivante.

Au moment où Caera tendait la main, un flou sombre sortit de l’ombre et Chul se volatilisa à l’intérieur.

Caera bondit en arrière, évitant de justesse une paire de longues queues qui s’élançaient derrière la bête en pleine vitesse.

En un clin d’œil, la forme floue s’est éloignée de nous, longeant la surface de l’eau avant de s’élever dans la toile des membres surdimensionnés qui nous surplombent.

J’ai canalisé l’éther dans God Step, et les voies éthérées se sont révélées devant mes yeux. Les chemins s’étendaient à partir de moi comme des éclairs violets, reliant chaque point à tous les autres, mais seulement sur une distance de quinze pieds. Les chemins se sont ensuite simplement coupés, ceux qui m’entouraient directement se séparant des autres, les deux ensembles étant constamment en mouvement, se déplaçant et se déformant sans jamais se reconnecter.

Une poussée d’énergie de Sylvie fut suffisante pour expliquer exactement ce qui se passait.

Des éclairs de feu noirs ont traversé la forêt ombragée lorsque j’ai libéré la godrune. Les tirs de Caera ont raté leur cible et ont suivi ce que je pouvais maintenant voir comme une créature en forme de diamant à la chair crépusculaire. Elle avait deux longues queues semblables à des fouets, chacune avec une vilaine barbe poussant à l’extrémité. Malgré sa masse énorme – son envergure était aussi grande que celle de Sylvie sous sa forme de dragon – elle nageait dans l’air à une vitesse supérieure à celle de n’importe quel poisson dans l’eau.

L’attention de Régis se concentra sur la créature volante, et une moquerie amusée résonna dans mon esprit. ‘On dirait que le poulet épicé ne convient pas à la raie manta démoniaque.’

“Il y a quelque chose sur son dos”, dit Ellie avec insistance, ses yeux perçants détectant des détails que le reste d’entre nous ne pouvait pas distinguer. “Je crois qu’il ralentit.”

En imprégnant ma vision d’éther, j’ai pu distinguer la tache rouge brillante sur sa peau noire. Pendant que je regardais, la créature s’est mise à briller de l’intérieur, son vol devenant erratique tandis que les protubérances en forme d’ailes vacillaient. La forme rouge indistincte s’est séparée, disparaissant dans l’eau alors que la lueur devenait rapidement plus brillante. La chair se fendit et des flammes orange jaillirent des fissures qui en résultèrent.

Un cri aigu a soudain jailli de la bête, faisant tourner ma vision tandis que les vibrations m’enfonçaient des couteaux dans le cerveau. Au loin, l’une des ailes de la bête s’est accrochée à un arbre, arrachant la branche du corps dans un horrible bruit de déchirure humide. La vibration s’est intensifiée, puis s’est complètement arrêtée lorsque la bête s’est écrasée dans le lac, disparaissant sous les eaux tourbillonnantes.

Secouant les séquelles des vibrations, j’ai sauté sur la racine où Chul avait été attaqué. J’ai fait une pause, cherchant dans la forêt le moindre signe de danger avant de tenter de distinguer à nouveau les chemins éthériques.

J’étais juste au-delà de la limite de l’effet que j’avais vu, là où les chemins se séparaient. L’île sur laquelle nous étions apparus était encore déconnectée de tout le reste, mais je pouvais maintenant sentir mon chemin jusqu’à l’endroit où Chul s’était écrasé, et je n’ai pas perdu plus de temps avant de m’y engager. Apparaissant à plusieurs centaines de pieds de là, au sommet de la racine la plus proche de l’endroit où le corps sans vie de la créature était immergé, je fus immédiatement inondé de vapeur chaude tandis qu’une cascade de bulles furieuses jaillissait de la surface de l’eau, éclatant et écumant tandis que le nuage masquait ce qui se passait sous l’eau.

Au moment où je m’apprêtais à sauter dans l’eau, quelque chose a éclaté.

Chul était fumant. Sa peau avait pris une couleur gris cendré et des veines en fusion couraient le long de ses bras, de son cou et de son visage. Ses yeux brillaient d’une lumière interne qui transparaissait à travers la vapeur. Pendant que je regardais, la décoloration a disparu de sa chair.

Il a tendu une main vers la racine sur laquelle je me trouvais, s’en servant pour se soutenir. “Efface ton froncement de sourcils. Je suis indemne.”

‘Heya, patron, Sylvie est en train de…’

J’ai juré, sentant soudain l’afflux chaotique d’éther qui commençait à déferler contre l’armure relique, s’échappant et griffant l’air. J’étais trop concentré sur le monstre et j’avais complètement perdu de vue l’objectif de contenir le sort d’éther.

J’ai attrapé Chul et j’ai fait un God Step aussi près que possible des autres. L’espace à l’intérieur de la sphère des chemins brisés augmentait rapidement et l’éther atmosphérique était épais autour d’eux. Concentré sur Sylvie, j’ai repoussé le sort jusqu’à ce qu’il soit à nouveau entièrement logé dans l’armure-relique.

” On dirait que ça va poser un petit problème “, dit Régis.

Les joues de Caera pâlissent tandis qu’elle fouille la forêt environnante, son épée serrée à deux mains. “Je n’ai jamais rien senti de cette créature. Je n’ai perçu que des indices de ses mouvements grâce à ma relique. Quelqu’un d’autre a-t-il pu sentir son mana ?”

Ellie secoua la tête. Sous elle, Boo poussa un grognement de frustration.

” J’ai senti sa gueule quand elle s’est refermée sur moi “, dit Chul, son arme jetée négligemment sur une épaule. “Pourtant, il est mort assez facilement.”

À l’expression incrédule du visage de Caera, je savais ce qu’elle pensait. Si cette créature l’avait attrapée, elle ou ma sœur, l’attaque se serait déroulée très différemment.

Il y eut un changement dans le mana autour d’Ellie, et ses yeux se dilatèrent de façon spectaculaire. Elle se pencha vers Chul et renifla. “Ils n’émettent peut-être pas de signature mana, mais ils ont une odeur distincte. Huileuse et… beurk, dégoûtante. Comme du poisson pourri. C’est un peu trop fort. Ça devrait suffire à me dire s’il y en a un dans les parages.”

“Je ne vois pas de raison de m’inquiéter”, dit Chul en haussant les épaules. “J’ai facilement détruit le skyray. Si la petite sœur peut les sentir grâce à l’odeur laissée sur ma chair, alors nous ne serons plus pris par surprise.”

“Skyray ? Tu connais ces créatures ?”

Chul reposa la tête de son arme sur le sol et s’appuya sur le manche. “J’ai entendu des récits sur des bêtes de mana similaires à Epheotus. Le skyray abyssal est un prédateur sans pareil, son contrôle du mana est si parfait et ses ailes si rapides que même les phoenix chasseurs étaient parfois pris au dépourvu.”

“Le skyray abyssal, hein ?” demanda Régis avec un grognement. “Un peu dramatique.”

“Est-ce que son nom a vraiment de l’importance ?” dit Caera, le cou sur un pivot tandis qu’elle observe les arbres. “Quel est notre plan pour traverser cette zone en conservant nos vies ?”

“Les racines sont trop exposées”, ai-je dit en réfléchissant à voix haute.

Au niveau de l’eau, les racines dépassaient, poussant les unes autour des autres en un réseau complexe. Au-dessus, les branches des arbres géants avaient au moins du feuillage pour nous offrir une certaine couverture. Il semblait probable que ces prédateurs s’en servaient pour rester hors de vue tout en surveillant tout ce qui bougeait le long des racines en dessous. Je ne pouvais qu’espérer que nous serions capables d’en faire autant.

Caera suivit la ligne de mon regard. “Penses-tu que nous pourrions nous rendre au-dessus de l’endroit où ces créatures chassent ? Avec ta capacité à te téléporter, nous pourrions grimper sur des kilomètres avec une relative facilité.”

“Ce n’est pas si simple.” Je me suis frotté l’arrière du cou. “Chaque fois que je ne pense plus à Sylvie, son pouvoir augmente de façon imprévisible, ce qui ne fait que nous mettre davantage en danger.”

“Ah, je peux résoudre ça facilement.” Chul a soulevé Caera comme un enfant et l’a installée sur Boo derrière Ellie.

Caera se figea, retenant son souffle jusqu’à ce que ce soit terminé, puis le relâcha d’une rafale. “S’il te plaît, ne refais plus ça”, dit-elle avec raideur en ajustant son siège sur l’ours, l’air incroyablement mal à l’aise.

La confusion de Chul était évidente, mais il se contenta de hausser les épaules. “Accroche-toi à la bête.”

À genoux, Chul s’est penché sous Boo et a ramassé l’ours gardien ainsi que tous les autres dans ses bras. “Si cette créature est semblable aux skyrays d’Epheotus, elle sera attirée par les mouvements rapides.”

Chul n’a pas attendu de réponse avant de flotter dans les airs, se dirigeant lentement vers les branches au-dessus.

J’ai attendu, observant tout autour de moi le moindre signe d’attaque. La forêt était calme, et aucune attaque n’est venue.

En canalisant God Step, mais sans l’activer, j’ai regardé la sphère grossière de chemins déconnectés s’élever avec Sylvie. Lorsque Chul a posé Boo en toute sécurité, j’ai fait un God Step jusqu’à eux, juste en dehors de la sphère d’influence de Sylvie. En l’espace d’un instant, son sort s’est déchaîné, faisant bégayer mes compagnons comme un problème graphique dans un vieux jeu vidéo terrien.

Je me suis efforcé de contrôler l’effet et tout le monde s’est stabilisé.

Caera a rapidement glissé du dos de Boo, et j’ai vu les reflets argentés de ses drones se rapprocher. “Je ne sens aucun mouvement dans les environs.”

Faisant signe aux autres, j’ai pointé du doigt la branche. Elle était assez large pour que vingt soldats puissent marcher côte à côte avant de s’incurver fortement sur les bords.

Sans hésiter, Chul ouvrit la marche. Nous avancions prudemment, à la fois pour éviter de faire du bruit ou des mouvements brusques qui pourraient attirer l’attention et pour garder pied sur l’écorce rugueuse. Je marchais à côté de Boo, tandis que Caera restait entre moi et Chul.

La progression était lente et l’ambiance tendue. Je me concentrais sur la maîtrise du sort de Sylvie, je surveillais l’apparition d’autres skyrays et je cherchais un chemin pour avancer.

Caera et Ellie sont devenues nos principales éclaireuses. La volonté bestiale de ma sœur améliorait ses sens au-delà de ce que je pouvais accomplir avec l’éther, et les drones de Caera lui permettaient de chercher tout autour de nous des menaces et des passages faciles à atteindre entre les branches.

Nous nous sommes éloignés du tronc de l’arbre et la branche s’est légèrement rétrécie au fur et à mesure que nous avancions. Notre première transition vers une autre branche a été relativement facile. J’en ai choisi une qui passait juste en dessous de la nôtre, mais qui nous permettait de continuer à aller relativement dans la même direction. Nous avons pu sauter jusqu’à elle sans incident.

En gardant un rythme lent mais régulier, nous sommes passés de branche en branche de cette façon pendant trente minutes ou plus sans incident.

“Arthur, l’eau.” Ellie a pointé du doigt par-dessus le bord une large étendue de lac clair en contrebas.

Des points rouges informes tourbillonnaient dans le lac, trop loin pour qu’on puisse en distinguer le moindre détail. Pendant que je regardais, une ombre en forme de diamant a dérivé jusqu’à l’eau et une tache rouge a sauté sur son dos. En quelques instants, le skyray et son passager ont disparu dans la forêt.

“Quelque chose le chevauchait”, dit Ellie en se penchant sur le bord de la branche pour mieux voir. “Ça ressemblait – ok, c’est bizarre, mais ça ressemblait presque à une personne”.

“Quelque chose qui ressemble à l’être sensible que nous avons rencontré dans la zone enneigée ?” demanda Caera en tendant le cou avec curiosité.

Au sursaut d’inquiétude de Régis, j’ai regardé derrière nous juste à temps pour voir un autre skyray plonger d’en haut. Le temps a semblé ralentir, et j’ai regardé l’ombre descendre pied par pied, centimètre par centimètre.

Conjurant une lame éthérée, je pivotai légèrement, corrigeant mon équilibre sur l’écorce inégale, et bondis vers le monstre. Ce faisant, son élan s’est arrêté, puis s’est inversé, et il s’est envolé dans les airs, hors de portée. En un clin d’œil, il s’est à nouveau déplacé, changeant de position sans avoir l’air de bouger, de sorte qu’il se trouvait à trois mètres à gauche de l’endroit où il se trouvait. Plus étrange encore, j’étais de nouveau debout sur la branche.

Le temps, qui s’était presque arrêté, s’est précipité si vite que je n’ai pas pu réagir à l’approche du skyray, ni même avertir les autres.

Il a frappé notre branche la tête la première, son corps se brisant en éclats et faisant jaillir du sang sous l’effet de la force. La branche a tremblé si violemment que j’ai trébuché sur un genou, mon sens de l’équilibre étant déjà perturbé par les mouvements en avant et en arrière dans le temps et l’espace.

Ellie hurla, perdant complètement pied, et Boo dut l’attraper par l’arrière de son armure pour qu’elle pende de ses mâchoires comme un louveteau.

Caera trébucha en avant, et on aurait pu croire qu’elle allait tomber de la branche, mais son pied s’appuya sur de l’air solide, et elle se remit sur une base plus stable. À côté d’elle, Chul avait tourné et brandi son arme, mais il ne pouvait que cligner des yeux de stupéfaction devant le corps en ruine du skyray.

La branche trembla à nouveau et un énorme craquement résonna dans la forêt. Le bois se fendit à l’endroit où le skyray avait frappé, et la structure entière tomba d’un pied. Boo enfonça ses griffes et se recroquevilla sur l’écorce. Chul, qui réagit plus rapidement cette fois, saisit Caera et s’envola de la branche.

En une fraction de seconde, j’ai décidé de n’utiliser aucune de mes techniques de mouvement, craignant que la magie de Sylvie ne soit plus dangereuse qu’une chute, et j’ai foncé vers Sylvie et Ellie.

Le bois et l’écorce ont éclaté. La branche s’est détachée sur plusieurs centaines de mètres et est tombée, et nous avec. J’ai à peine distingué Caera et Chul voler au-dessus de nous avant que mon corps ne se dérobe.

Quelque part au loin, près de l’extrémité la plus fine, la branche tombante a heurté une autre branche d’arbre et s’est cassée à nouveau avec un bruit semblable à celui d’un tremblement de terre.

Son élan ayant été très brièvement ralenti, j’ai heurté la branche tombante juste au moment où elle explosait à travers le bois massif de l’autre. En poussant avec mes mains et mes pieds contre l’écorce rugueuse, je me suis jeté sur Boo. L’impact qui en résulta nous emporta tous les deux à l’air libre, tandis que la branche tombante entrait en collision avec une autre branche d’arbre colossale et que les deux se brisaient dans un fracas à faire trembler la terre.

Boo et moi avons atterri sur la branche inférieure dans un enchevêtrement de membres, le bois sous nos pieds tremblant de façon maladive, l’air rempli des cris de ma sœur.

Renforçant mon emprise sur l’éther qui s’efforçait de se libérer des contraintes de l’armure relique, j’ai sauté sur mes pieds et j’ai cherché ma sœur, qui n’était plus retenue par les mâchoires de Boo. Regis s’est manifesté et s’est rendu aux côtés de Boo, se mettant immédiatement en garde contre toute créature qui pourrait être attirée par le bruit.

Ellie était suspendue à une longe de mana visible sous la branche cassée sur laquelle je me trouvais, des éclats de bois pleuvant encore autour d’elle. Loin en dessous d’elle, les deux branches titanesques s’écrasaient dans le lac avec suffisamment de force pour ébranler les fondations mêmes des arbres gratte-ciel.

Ellie ne criait plus. Elle respirait difficilement, la sueur coulant en nappe sur son visage, toute sa concentration sur le mana qui la soutenait.

En tendant la main, j’ai essayé de saisir la flèche à laquelle la longe était reliée, qu’Ellie avait tirée dans le côté de la branche cassée, mais lorsque ma chair a touché le mana, le sort tout entier a tremblé.

“Ne fais pas ça !” Ellie a poussé un cri, prenant fermement la corde de mana à deux mains et fermant les yeux en se concentrant. “Je… peux grimper.”

Avant que je ne puisse répondre, un mouvement attira mon attention dans les profondeurs de la forêt alors qu’une traînée noire contournait un arbre lointain et filait vers Ellie. Trois créatures bizarres s’accrochaient au dos du skyray, poussant des gloussements insensés et brandissant d’étranges armes organiques.

L’éther s’est rassemblé dans mon poing pour former une épée, mais l’énergie qui sortait de Sylvie s’est mise à monter en flèche lorsque j’ai relâché mon attention.

Des faisceaux de feu noir descendirent d’une branche plus haute. Deux d’entre eux ont brûlé le dos du skyray, faisant bouillonner et gonfler sa chair, comme une croûte qui se forme. Le troisième a touché l’une des créatures à la poitrine et l’a fait basculer à l’air libre vers les eaux en contrebas, encore agitées par les débris des branches tombées.

En jetant un rapide coup d’œil, j’ai vu Caera plaquée contre le tronc d’un arbre voisin, son épée sortie mais entièrement concentrée sur le contrôle des drones. Chul faisait face à un second skyray tandis que la créature tournoyait au-dessus de lui.

Derrière moi, Boo gémissait de désespoir, dansant d’avant en arrière en regardant par-dessus le bord dans la direction où Ellie était en train de ramper main après main le long de l’attache de mana.

Regis est soudain passé à côté de moi et a sauté de la branche cassée. Son corps s’est gonflé, les flammes sont devenues dentelées, sa fourrure ressemblait à des pointes aiguisées, et des ailes lui ont poussé dans le dos. Il est entré en collision avec le skyray, et Destruction a jailli de ses mâchoires et l’a déchiré en plein vol. Je l’ai senti lorsque des dizaines de pattes en forme de couteau, qui couraient en rangs le long du ventre du skyray, ont coupé et entaillé sa peau durcie, mais seulement de la même manière vague que la douleur a atteint le cerveau de Régis sous l’influence de la Destruction.

Ellie a atteint le point où sa flèche de mana dépassait de la branche cassée et a obtenu une prise de main dans l’écorce. Je l’ai attrapée par l’arrière de son armure et l’ai soulevée facilement sur la terre ferme – ou du moins, la proximité la plus proche de la terre ferme que nous avions. Elle n’a pas perdu de temps pour annuler son sort et se mettre à l’abri aux côtés de Boo.

Regis et le skyray étaient en train de plonger vers le lac, à des centaines de mètres en contrebas. L’une des créatures accrochées à son dos lançait une lance à trois branches sur mon compagnon, chaque impact ressemblant au dard d’une abeille, mais l’autre n’était plus visible.

Jusqu’à ce qu’un moment plus tard, elle grimpe sur le côté de la branche sur laquelle nous nous trouvions, me permettant de la voir pour la première fois.

Bien qu’humanoïde au niveau du torse et des bras, sa moitié inférieure était constituée d’une large queue plate recouverte de plaques imbriquées. Tout comme le skyray, le dessous de cette queue a donné naissance à des dizaines de pattes crochues qui s’agrippent facilement à l’écorce dense, ce qui lui permet de sauter sur la surface de l’arbre comme une termite. Des nageoires lui poussent comme des ailes sur le dos, et tout le torse humanoïde est recouvert d’écailles très fines.

Dans ses doigts griffus et palmés, il tenait une épée chitineuse de la même couleur rouge clair que ses écailles. Quatre petits yeux brillaient au-dessus des deux narines fendues de son visage plat, et sa large bouche s’ouvrait en un grognement, révélant des rangées de dents semblables à des aiguilles.

Une flèche passa devant moi et frappa la créature crustacée en pleine poitrine. La flèche de mana a ondulé vers l’extérieur, a été déviée, puis s’est dissipée, n’ayant pas réussi à endommager sa cible.

En renforçant mon emprise sur la relique de l’armure et sur Sylvie, j’ai divisé ma concentration et envoyé de l’éther dans mes muscles et mes articulations, renforçant non seulement mes jambes et le bas de mon corps, mais aussi mes épaules, ma poitrine et mes bras. Si j’étais assez rapide…

J’ai fait un pas en avant, utilisant la technique du Burst Step pour franchir la distance qui me sépare de la créature en un instant. En même temps, l’éther remontait le long de ma colonne vertébrale, traversait mes épaules, descendait le long de mes bras et pénétrait dans mes avant-bras, mes poignets et mes articulations. À chaque muscle et à chaque articulation, l’éther s’est enflammé dans une rafale parfaitement synchronisée, chacune poussant mon coup vers l’avant avec une vitesse et une force qui augmentaient de façon exponentielle.

Le haut du corps de la mercréature s’est désagrégé dans une gerbe rouge sang lorsque mon poing est entré en collision avec son sternum. Le bas de son corps trébucha d’avant en arrière pendant un souffle avant de basculer sur le côté de la branche et de s’envoler en spirale au loin.

Malgré tous mes efforts, mon emprise sur le sort de Sylvie s’est relâchée. Du coin de l’œil, j’ai vu Ellie et Boo bégayer, et la flèche conjurée contre la corde de l’arc d’Ellie a explosé. Elle a été soulevée du sol et s’est heurtée au flanc de Boo.

J’ai sprinté pour la rattraper avant qu’elle ne tombe. Elle tremblait et regardait son bras en état de choc. L’arc nain s’était brisé et un os dépassait de la peau de son avant-bras.

“El !”

Elle a poussé contre ma poitrine avec sa main valide et s’est éloignée d’un pas hésitant. “Donne-moi un peu d’espace pour respirer, Art…”

Le mana s’est enroulé autour de son avant-bras avant de se resserrer comme une attelle. Ellie poussa un cri d’agonie et s’affaissa contre Boo, tremblant de la tête aux pieds, et le mana s’éteignit.

J’ai arraché un morceau d’écorce. “Tiens, mords là-dedans.” Je l’ai tendu et elle l’a pris entre ses dents.

Boo a grondé et a pressé son nez contre sa joue. Une lumière dorée l’a envahie, descendant jusqu’à sa poitrine, et les tremblements se sont calmés.

L’attelle conjurée continua à se resserrer, forçant l’os à redescendre sous la peau. D’un geste du bras, elle remit les os brisés en place. Bien que gonflé et violet, l’écoulement régulier du sang ralentit jusqu’à devenir un filet d’eau, retenu par le mana.

Elle essuie ses larmes du revers de son bras valide, puis s’efforce de se tenir droite. “C’est quelque chose que maman m’a montré, juste au cas où. Maintenant, viens…” Bien que son visage soit pâle et perlé de sueur, elle se redressa. “Nous ne pouvons plus perdre de temps.”

Hochant la tête, je me suis détournée, enroulant et déroulant ma propre main.

Mon bras, des articulations à l’épaule, me faisait mal. La technique du Burst Strike semblait être une extension naturelle du Burst Step, maintenant que mon physique d’asuran pouvait en supporter l’effort, mais j’avais eu très peu de temps pour m’y entraîner. Contrairement à un pas, où toute ma force de poussée soigneusement exécutée est tombée dans le sol et a été absorbée, un coup de poing alimenté par autant de vitesse et de précision m’a renvoyé presque autant d’impact qu’à ma cible, provoquant une série de micro-déchirures et de fractures le long de mon bras.

En serrant le poing, j’ai suivi la guérison de mon corps, conscient de chaque muscle déchiré et de chaque tendon tendu au fur et à mesure qu’ils fusionnaient, souhaitant pouvoir étendre le même pouvoir à ma sœur et guérir son bras.

Mais je n’avais pas le temps de m’attarder sur mes erreurs. Ellie s’arrêta brusquement en grimpant d’une seule main sur le dos de Boo, fixant les branches au-dessus d’elle. “J’ai entendu du vent sur les ailes. Et… je peux en sentir un autre.”

Il n’y a pas eu d’autre discussion avant que nous nous remettions en route, sprintant le long de la branche, Chul en tête. Ellie, le bras en écharpe et son arme détruite, est restée sur le dos de Boo, son bras valide s’accrochant à Sylvie. Caera s’est précipitée entre Boo et Regis, en se concentrant à moitié sur les drones qui filaient à travers le feuillage autour de nous. Bien que je ne puisse pas sentir les signatures de mana du skyray, j’ai gardé Realmheart actif, surveillant le mouvement du mana et de l’éther pour détecter tout signe de danger supplémentaire.

Avant même que nous ne soyons passés à la branche suivante, le Skyray est passé à toute vitesse au-dessus de nos têtes, en direction des branches tombées. Grâce à l’avertissement d’Ellie et de Caera, nous avons pu nous réfugier dans une zone plus épaisse de feuilles de la taille d’une voile, le laissant disparaître derrière nous.

Mais alors que nous sortions de cette cachette, un autre est apparu, celui-ci avec deux de ces mercenaires crustacés sur son dos. Un des deux a cliqueté et a crié, en brandissant sa lance à deux pointes dans notre direction.

J’ai laissé échapper un juron de frustration. “Allez, continuez à avancer !”

En claquant la boule de son arme dans la paume de sa main, Chul a sprinté en avant. Boo a accéléré pour l’imiter, mais je voyais bien que Caera avait du mal à se déconcentrer. Elle semblait réfléchir un instant, puis sauta sur le dos de Régis. Il ne s’arrêta que le temps de la laisser se mettre en place, puis s’élança à la poursuite des autres.

En un instant, le skyray a tourné sur lui-même et est arrivé derrière nous, mais il n’a pas attaqué. Au lieu de cela, il a émis une vibration subsonique comme le glas du premier que nous avions rencontré. Insufflant de l’éther dans mes oreilles pour atténuer le bruit, j’ai regardé autour de moi, certain de ce qui allait suivre.

Comme je m’y attendais, un autre skyray est apparu derrière le premier. Puis un troisième, s’inclinant brusquement à travers un épais enchevêtrement de branches sur notre droite.

“Il y en a deux autres en dessous de nous”, dit Caera en se retournant sur le dos de Regis pour me faire face. “Chacun d’eux est accompagné d’une poignée de ces créatures à écailles. Ils nous encerclent !”

Compte tenu de la vitesse des skyrays, il n’y avait aucun moyen pour nous de les distancer. Cependant, comme il s’agissait d’une attaque manifestement coordonnée, je savais qu’en nous arrêtant pour nous battre, nous risquions de permettre à d’autres ennemis de nous trouver. “Continuez à avancer”, ai-je ordonné après avoir pris une seconde pour réfléchir.

Sylvie, c’est le bon moment pour te réveiller, pensai-je, sans attendre de réponse.

Soudain, l’un des skyrays a fait volte-face et s’est posé sur la branche à une centaine de mètres devant nous. Ses trois cavaliers se sont précipités, puis se sont séparés, rampant sur les côtés et sous la branche elle-même. Un autre Skyray a atterri derrière nous, et deux autres cavaliers sont descendus de leur monture, leurs armes dégainées, et ont chargé vers nous sur des douzaines de pattes en forme de couteaux.

Des faisceaux noirs de feu d’âme marquèrent l’air. Deux d’entre eux frappèrent le skyray, faisant bouillonner et éclater la chair. Les deux autres faisceaux ont tiré à gauche et à droite, visant les mercenaires qui se déplaçaient le long du bord vertical de la branche.

Au même moment, un éclair blanc incandescent jaillit de la paume d’Ellie. Il s’est incurvé autour du bord extérieur de la branche, suivi un instant plus tard par une explosion que j’ai sentie à travers mes semelles.

Je me suis concentrée sur Sylvie, sur l’armure et le sort qui entouraient son corps. Ma priorité était de maintenir le sort d’inconscience de Sylvie stable.

Avec Sylvie pleinement centrée dans ma conscience, j’ai utilisé juste la périphérie de mes pensées pour conjurer une lame éthérique à quarante pieds derrière moi et la taillader sauvagement.

L’attaque était maladroite, trop courte, et la mercréature crustacée a sauté en arrière pour l’éviter. Et même cet effort raté a provoqué une secousse qui a fait trébucher Boo, manquant de faire basculer ma sœur blessée.

Pourtant, dans la seconde qui a suivi, la masse à tête ronde de Chul a volé. Il l’a lancée comme un missile, et les fissures dans la tête ont rugi de flammes avant de déchirer la chair et les os et de presque couper le monstre en deux.

À notre gauche, une mercréature aux teintes rouges grimpa sur le côté de la branche, ses nombreuses pattes poignardées s’accrochant facilement à l’écorce épaisse. Des traînées de feu d’âme ont marqué l’air comme les ombres mêmes des projectiles conjurés par Ellie, déséquilibrant la mercréature pour que Régis l’achève d’un coup de queue en forme de coup de fouet.

Chul sprinta sur le cadavre du skyray alors que son arme revenait dans sa main, et Boo et Regis gardèrent le rythme en continuant dans son sillage.

“En dessous de nous !” Cria Ellie en pointant du doigt la base d’un arbre voisin.

Se déplaçant comme des termites, des dizaines de mercreatures escaladaient rapidement la structure imposante. Ils montaient aussi vite que nous pouvions sprinter sur la surface horizontale, et il semblait qu’ils avaient l’intention de nous couper la route.

J’ai balayé du regard les branches avoisinantes à travers une grêle de tirs de sorts, à la recherche d’un moyen de changer de trajectoire.

Sans tout mon arsenal, il n’y avait rien d’autre à faire que d’aller tout droit. Pendant que nous courions, j’ai cherché dans les ombres de chaque branche et de chaque racine les signes d’un portail de sortie. Cette zone n’était pas un espace limité comme une grotte, mais ressemblait davantage à la zone enneigée de Three Step, ou au désert que Taci et moi avions détruit. Dans ces deux endroits, qui semblaient s’étendre à l’infini, la zone elle-même m’avait conduit à la destination. Nous avions suivi les branches dans la direction la plus naturelle, ce qui, je l’espérais, signifiait…

Mes yeux se sont arrêtés sur quelque chose, une ligne droite parmi des formes organiques rugueuses et sinueuses. Je l’avais à peine remarqué, à moitié caché dans un groupe de racines enchevêtrées loin dans le lac en dessous de nous.

Ellie confirma immédiatement mes soupçons, ses yeux bruns brillants se fixant au loin. “C’est le portail !”